Dit weekend gaat het Belgische wielerseizoen van start met een drieluik van klassiekers in een tijdspanne van vier dagen: Omloop het Nieuwsblad (1.WT) op zaterdag 24 februari, Kuurne-Brussel-Kuurne (1.Pro) op zondag 25 februari en de eerste wedstrijd op Waalse bodem van het seizoen met Le Samyn (1.1) op dinsdag 27 februari.
Een selectie van twaalf renners, tien van het World Team en twee beloften van Wanty-ReUz-Technord, zullen de kleuren van het team verdedigen onder de sportieve directie van Aike Visbeek, Dimitri Claeys, Steven De Neef en trainers Christophe Prémont en Frederik Veuchelen.
Het World Team komt aan de start van de tweede World Tour klassieker van wielerkalender deze zaterdag in Omloop het Nieuwsblad, na het podium van Georg Zimmermann in de Cadel Evans Great Ocean Road Race in januari. In de 202 kilometer lange wedstrijd met twaalf hellingen en negen kasseistroken tussen ’t Kuipke in Gent en de Elisabethlaan in Ninove worden er net als in de voorgaande edities lussen getrokken rondom een driedubbele passage over de kasseien van de Haaghoek en de Leberg. De Molenberg is teruggekeerd in haar vaste rol als scherprechter op 40 kilometer van de finish, voor de tandem met de Muur van Geraardsbergen en de Bosberg in de laatste 15 kilometer.
Daags nadien staan er in Kuurne-Brussel-Kuurne dertien hellingen in de Vlaamse Ardennen en het Pays des Collines op het menu. Met uitzondering van de nieuwe start in Kortrijk is het parcours gelijkaardig aan dat van de voorgaande jaren, waarop Taco van der Hoorn tot twee keer toe de wedstrijd tot aan de finish spannend maakte door vanuit de vroege vlucht een top tien plaats te behalen. De Knokteberg en de Kluisberg, de twee laatste hellingen op het parcours op nog meer dan 60 kilometer van de finish, worden nog gevolgd door de 500m lange kasseistrook in de Beerbosstraat voor de ingang van het plaatselijke parcours in Kuurne.
Biniam Girmay maakt zijn debuut in het Belgische openingsweekend en zal samen met Mike Teunissen, Hugo Page en Adrien Petit Omloop het Nieuwsblad met Kuurne-Brussel-Kuurne combineren. De selectie voor Omloop het Nieuwsblad wordt vervolledigd door Laurenz Rex, Dries De Pooter en neoprof Roel van Sintmaartensdijk, die deze zaterdag aan de start van zijn eerste World Tour wedstrijd komt. Daags nadien krijgt het viertal versterking van Gerben Thijssen, Vito Braet en Madis Mihkels.
Op dinsdag opent Le Samyn traditioneel de Waalse wielerkalender met een 204 kilometer lange wedstrijd doorheen de provincie Henegouwen van Quaregnon naar Dour, waarvan 12 kilometer kasseien overwonnen moeten worden tijdens de vier plaatselijke ronden. Laurenz Rex wordt er omringd door Vito Braet, Dries De Pooter, Madis Mihkels, Roel van Sintmaartensdijk en de beloften Huub Artz en Tim Rex van Wanty-ReUz-Technord.
“Ik ben gelukkig om voor het eerst sinds onze teambuilding in Durbuy in oktober opnieuw in België te zijn en het fameuze openingsweekend te ontdekken. Ik zal er baat bij hebben om al een eerste keer voeling met de kasseien en Vlaamse wegen te krijgen vooraleer de Monumenten eraan komen. Deze wedstrijden zullen belangrijk zijn voor mijn vertrouwen en dat van het team. We willen koers maken met de ambitie om een goed resultaat te behalen en onze klassieke campagne goed te starten.” “De afgelopen weken heb ik erg hard getraind op hoogte bij mij thuis in Asmara, samen met Rein Taaramäe en mijn broer Mewael. Fysiek voel ik me vrij sterk. En ik voel me ook mentaal helemaal klaar, een aspect dat minstens even belangrijk is voor de ware strijd in de klassiekers. Mijn gevoel tijdens onze verkenning van Omloop het Nieuwsblad deze donderdag was erg goed. Het was fijn om voor het eerst sinds Binche-Chimay-Binche weer over de kasseien te kunnen fietsen en ik voel dat ik me steeds sneller kan aanpassen aan de natte weersomstandigheden in België.”
“We zijn tevreden over de trainingsopbouw van onze klassieke kern richting het Belgische openingsweekend. Net als in de aanloop naar vorig seizoen hebben we vanaf november al verkenningen van de Vlaamse klassiekers georganiseerd. Afgelopen week maakten onze renners nog extra kilometers na de etappes in de Ronde van de Algarve. Alles wijst erop dat onze renners richting hun topvorm aan het groeien zijn, in het bijzonder de jongens die al een tiental wedstrijddagen in de benen hebben.” “Biniam Girmay heeft een lange trainingsperiode in Eritrea achter de rug en is doorgaans meteen goed na een periode op hoogte. Bij zijn debuut in het openingsweekend is hij onze uitgesproken kopman, omringd door onze andere renners met beschermde rol Hugo Page, Laurenz Rex en Mike Teunissen. Zij kunnen rekenen op de ondersteuning van Dries De Pooter, Adrien Petit, Roel van Sintmaartensdijk, Vito Braet en Madis Mihkels. Met Gerben Thijssen hebben we nog een extra troef in Kuurne-Brussel-Kuurne, waar het wedstrijdverloop zal moeten uitwijzen hoe we de finale aanpakken. Laurenz Rex richt zijn pijlen daarna op Le Samyn.” “Onze ploeg is evenwichtig en competitief, met voldoende vermogen om voor de prijzen mee te strijden. Het wordt zaak om deze kracht op de beslissende momenten in te zetten en te combineren met vechtlust en teamspirit. Ik benadruk het belang van de sprankel geluk en scherpte die we vorig seizoen misten. We hebben in elk geval al een erg mooie seizoensstart gemaakt, die veel vertrouwen en en overtuiging met zich meebrengt. Dit maakt het voor ons mogelijk om naar de wedstrijden te trekken met de wil om te presteren, niet met een ingesteldheid die gedomineerd wordt door druk om resultaten te behalen.”
