Minder dan één week na het succes van Jan Hirt in de Ronde van Oman vervolgt Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux deze zondag haar wedstrijdprogramma in het Midden-Oosten met de vierde editie van de UAE Tour (2.WT, 20-26/02). Voor het tweede opeenvolgende jaar opent het Belgische team de World Tour kalender met het evenement in de Emiraten, dat dit jaar een parcours van 1058 kilometer verdeeld in vier ritten op maat van sprinters, twee aankomsten bergop en een individuele tijdrit voorschotelt.
De wedstrijd begint met 185 kilometer doorheen de woestijn. Daags nadien volgt een rit langs de hoofdstad Abu Dhabi, die eveneens geen hindernissen bevat. Een tijdrit van 9 kilometer uitgetekend op zeeniveau wacht op de derde dag op het peloton in Ajman, aan de vooravond van de eerste van twee traditionele bergritten. De top van de lange Jebel Jaïs klim (18,7km aan 5,7%) op 1490 meter hoogte zal aan het einde van de vierde rit de renners verwelkomen. De vijfde en zesde rit, waarvan de finish respectievelijk op de artificiële archipel Al Marjan en de site van de wereldtentoonstelling Dubai 2020 plaatsvinden, bieden twee nieuwe kansen voor sprinters. De wedstrijd wordt afgesloten met een zevende en laatste rit tussen de oasis van Al-Aïn en de top van Jebel Hafeet (11km aan 6,7%), die na 148 kilometer zal beslissen over de einduitslag van de UAE Tour.
De selectie onder leiding van Valerio Piva en Pieter Vanspeybrouck wordt onder meer geleid door Jan Hirt (12e in 2019), die recent de Ronde van Oman op zijn naam schreef en nog geen enkele editie van UAE Tour miste, de Est Rein Taaramäe, die eveneens in de top 10 eindigde in Oman, en de Zuid-Afrikaan Louis Meintjes, die deze maandag zijn 30e verjaardag viert en zijn eerste rugnummer van het seizoen zal opspelden. Aan hun zijde zullen de Belg Tom Devriendt en de Deen Julius Johansen het evenement in de Verenigde Arabische Emiraten voor de eerste keer ontdekken.
« Ik mag me waarschijnlijk aan een warm onthaal verwachten op het Yas Island. Ik vervoeg er een goed deel van het winnende team uit de Ronde van Oman en bovendien vier ik mijn verjaardag voor de derde keer op rij tijdens dit evenement. Ik beoog om Jan Hirt en Rein Taaramäe de komende week zo goed mogelijk bijstaan en hen op die manier een wederdienst te bewijzen voor wat ze het voorbije seizoen allemaal voor mij gedaan hebben, ik denk vooral aal de voorbije Ronde van Spanje. Mijn seizoensdebuut op Mallorca werd helaas door fysieke problemen uitgesteld, maar het is misschien beter dat deze tegenslag in januari voorvalt dan later in het seizoen. Ik maak me dus geen zorgen, ik zie deze UAE Tour als opbouw richting mijn latere doelen dit seizoen. »
Stage 1 (20/02): Madinat Zayed – Madinat Zayed (185 km)
Stage 2 (21/02): Hudayriyat Island – Abu Dhabi Breakwater (173 km)
Stage 3 (22/02) : Ajman – Ajman (9 km) (ITT)
Stage 4 (23/02): Fujairah Fort – Jebel Jais (181 km)
Stage 5 (24/02): Ras al Khaimah Corniche – Al Marjan Island (182 km)
Stage 6 (25/02): Expo 2020 Dubai – Expo 2020 Dubai (180 km)
Stage 7 (26/02): Al Ain ) Jebel Hafeet (148 km)
