L’Enfer du Nord n’a sans doute jamais aussi bien convenu à Paris-Roubaix (1.WT, 3/10), tant la 118ème édition disputée ce dimanche a mis à rude épreuve les coureurs de l’équipe Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux, présente pour la sixième fois au départ de la « reine des classiques ». Avant même d’aborder le premier des trente secteurs pavés, Aimé De Gendt et Taco van der Hoorn étaient victimes d’une chute, alors que la pluie s’abattait sur leur chemin depuis le départ à Compiègne.
Tombé dans un rond-point à 200 kilomètres de l’arrivée et durement touché, De Gendt n’a plus été en mesure de reprendre le contact avec le peloton, tandis que van der Hoorn a regagné sa place grâce au précieux soutien de Kévin Van Melsen. En plus du vainqueur d’étape sur le Giro, ses coéquipiers Wesley Kreder et Baptiste Planckaert étaient aussi présents dans un peloton fortement disloqué après les quatre premiers secteurs, alors en poursuite de vingt-cinq hommes disposant de trois minutes d’avance.
Jouant de malchance, van der Hoorn était victime d’une deuxième chute avant le secteur 25. Alors qu’il tenait la dragée haute au sein du peloton aux côtés de Planckaert, Kreder était à son tour emporté par la chute d’un autre coureur à l’approche du secteur de Wallers, à environ 100 kilomètres de l’arrivée. Survivant aux multiples incidents, Planckaert maintenait sa place dans le groupe des favoris, toujours en chasse à deux minutes de l’échappée.
Découvrant Paris-Roubaix pour la première fois de sa carrière à 33 ans, Planckaert est parti en contre-attaque après la Trouée d’Arenberg et s’est retrouvé en poursuite derrière la tête de course, aux côtés de quatre autres coureurs dont le champion d’Europe Sonny Colbrelli (Bahrain). Le Belge a longtemps opposé de la résistance sur le pavé marécageux dans ce groupe, rejoint plus tard par Mathieu Van der Poel (Alpecin). Au courage, Planckaert a rallié le vélodrome de Roubaix et bouclé sa première participation à l’Enfer du Nord en 19ème position, à six minutes de Colbrelli.
« J'attendais avec impatience ma première participation à Paris-Roubaix. L’excitation était plus intense encore en suivant les prévisions météo. Car les épreuves chaotiques et les circonstances difficiles ne sont pas pour me déplaire ! J'ai évité tous les obstacles jusqu'à ce que je sois finalement victime d’une crevaison. Puis, en sortant de la Forêt de Wallers, j'ai eu l’opportunité de suivre la trace de Colbrelli et d'anticiper. C’était l’occasion de prendre de l'avance sur les favoris, sachant que ceux-ci pouvaient se regarder a un moment donné. Au final, la course ne s'est jamais arrêtée et j'ai eu un coup de moins bien à 50 kilomètres de l’arrivée. J'ai fait une ultime tentative dans le but de rattraper le groupe Van Aert, mais mon réservoir était complètement vide. Grâce à ma persévérance et un bon ravitaillement, j'ai quand même pu obtenir un top 20 sur le vélodrome de Roubaix. J’avais à peine la force pour rejoindre les fameuses douches. Je suis fier de ma performance sur cette course épique ! »
Avant même d'atteindre le premier tronçon pavé, nos deux leaders étaient déjà exclus de la course pour la victoire en raison de chutes malencontreuses. Taco van der Hoorn a de nouveau montré un bel exemple de combativité et a terminé la course, malheureusement les conséquences de l’incident n’ont pas permis à Aimé De Gendt de faire face à 55 kilomètres de pavés. Wesley Kreder et Baptiste Planckaert ont réussi à se maintenir solidement dans un peloton aminci, mais eux non plus n’ont pas été épargnés par la malchance. Wesley a été contraint d’abandonner après une chute et Baptiste a crevé. Ce dernier a réussi à reprendre contact avec les favoris et a immédiatement attaqué pour anticiper. Baptiste a réalisé un fantastique premier Paris-Roubaix et cette 19ème place, compte tenu des circonstances, est un résultat satisfaisant à mes yeux.
