Dimitri Claeys mettra un terme à sa carrière de cycliste professionnel au terme de la saison 2022 sous le maillot Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux, avant de venir renforcer l'équipe de directeurs sportifs de la formation belge à partir de 2023. Le Belge de 35 ans effectuera ainsi sa reconversion après une carrière de cycliste professionnel entamée en 2011.
Arrivé une première fois dans l’équipe de Jean-François Bourlart en 2016, Claeys avait remporté le GP Jef Scherens ainsi qu’une étape du Tour de Wallonie. Coureur offensif et spécialiste des classiques, il avait obtenu le meilleur résultat de l’équipe sur le Tour des Flandres cette année-là, prenant la neuvième place à l’issue d’une longue échappée.
Avant d’effectuer son retour dans l’équipe wallonne en 2022, Claeys a également remporté les Quatre Jours de Dunkerque (2018), la Famenne Ardenne Classic (2019) et une étape du Tour de Croatie (2015), en plus d’un nouveau top dix sur le Tour des Flandres en 2020 (6ème). Double champion de Belgique chez les Espoirs, il a disputé et terminé le Tour de France à deux reprises (2017, 2018), ainsi que le Tour d’Espagne en 2021.
Au même titre que son coéquipier Kévin Van Melsen auprès de la nouvelle équipe Continentale de Développement, Dimitri Claeys échangera son vélo Cube pour la voiture suiveuse de directeur sportif au terme de la saison 2022, afin d’encadrer les coureurs de la World Team. Le duo marche ainsi dans les pas de Pieter Vanspeybrouck, qui a également effectué cette reconversion l’hiver dernier.
« En effectuant mon retour chez Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux l'hiver dernier, j’avais comme l'impression de rentrer à la maison. Je garde un excellent souvenir de la saison 2016, et même si l'équipe s’est beaucoup professionnalisée entretemps, l'ambiance conviviale et fraternelle est restée la même. Inconsciemment, je savais que c'était l’environnement où je voulais terminer ma carrière de coureur cycliste, entouré de gens avec qui j’aime travailler. Mes plans n’étaient pas encore établis, mais je me sentais prêt pour un nouveau défi, et je suis reconnaissant de recevoir l’opportunité de poursuivre avec l'équipe. Je suis ravi de faire partie de ce projet en constante croissance, dont je prédis un excellent avenir. »
« Mais avant, je veux conclure 23 années en tant que coureur cycliste en beauté, ma motivation est grande pour donner le meilleur de moi-même pendant encore quelques mois. Ma carrière m'a apporté de nombreux temps forts, comme mes cinq victoires chez les pros ou mes deux titres de champion de Belgique chez les Espoirs. Je considère aussi le fait de rebondir après les revers comme une contribution importante à ma carrière. Je pense à la perte de notre coéquipier Antoine Demoitié après Gand-Wevelgem 2016. Ce fut une période particulièrement émouvante pour l’équipe. Quelques jours après cet événement tragique, je me suis surpassé dans la première échappée du Tour des Flandres, j’y ai réalisé ma percée sur la scène des classiques avec une neuvième place. »
« En tant que coureur, j'ai eu l'occasion d'accumuler beaucoup d’expérience. Mais il est impossible d’avoir une vue d'ensemble sur tout ce qui est organisé par les membres du staff de l'équipe, dans l’ombre, pour nous amener au départ des courses dans les meilleures conditions. J'ai hâte de découvrir ces aspects, c'est un nouveau monde qui va s’ouvrir à moi. J'ai toujours apprécié les contacts avec la direction sportive de l’équipe Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux et j'ai hâte d'évoluer à leurs côtés, dans mon nouveau rôle. En tant que directeur sportif, je veux être un soutien pour nos coureurs. »
« Nous avons à cœur d’offrir à nos coureurs un nouveau rôle au sein de notre structure une fois leur carrière sportive terminée. Certains se sont reconvertis dans les relations publiques auprès de nos partenaires, dans le Want You Club, et d’autres trouvent une place dans l’encadrement sportif. Dimitri Claeys et Kévin Van Melsen suivront cette voie, déjà empruntée par Pieter Vanspeybrouck l’hiver dernier. Je suis ravi qu’ils aient accepté de venir renforcer la cellule Performance à partir de la saison prochaine. Ces deux hommes ont gravi les échelons du cyclisme avec notre équipe, jusqu’à atteindre l’élite mondiale. Ils incarnent la culture et les valeurs portées par notre structure, ils connaissent notre stratégie et notre fonctionnement. Aussi, je suis heureux que nous puissions renforcer l'équilibre entre les membres expérimentés de notre cellule Performance et la nouvelle génération de directeurs sportifs, qui faisaient récemment partie du peloton, et leur vision moderne. Cet équilibre nous mènera, j’en suis convaincu, vers les sommets grâce au partage d’expérience entre chaque membre de notre Cellule Performance. »
« Pas à pas, nous continuons à investir dans les fondations de notre projet. La mise en place d'une équipe Continentale de Développement et la composition d'une nouvelle génération de directeurs sportifs sont la parfaite illustration de notre vision à long terme. La trajectoire suivie par Dimitri Claeys en tant que cycliste est similaire à celle de notre structure. Je suis ravi de ce nouveau renfort au sein de notre Cellule Performance. D’abord, parce que je suis convaincu qu’il pourra s’intégrer facilement dans l’encadrement. Aussi, car il apportera un certain nombre de qualités intéressantes ; sa science tactique, sa minutie dans la préparation des objectifs, l’attention qu’il porte aux jeunes coureurs et sa volonté de les faire progresser. Il dispose d’un solide vécu, qu’il a acquis au sein de plusieurs équipes et au plus haut niveau, et celui-ci nous sera précieux pour soutenir nos coureurs du World Tour et développer les jeunes talents. »
