Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux était l’une des formations conviées ce lundi à la toute première édition de la Clásica Jaén Paraiso Interior (1.1, 14/02), une épreuve spectaculaire comportant 37 kilomètres de graviers répartis sur sept secteurs en montée. Au bout de 187 kilomètres d’une course éprouvante, Loïc Vliegen est à son tour venu fleurir un weekend de Saint-Valentin particulièrement faste pour la World Team belge.
Cinquième deux jours plus tôt du Tour de Murcie, Vliegen a de nouveau répondu présent lorsque la course s’est décantée à environ 50 kilomètres de l’arrivée. L’échappée matinale reprise, le peloton s’est scindé dans la montée de Santa Eulalia (5.5 km à 5,8%) et Vliegen s’est retrouvé dans un groupe d’hommes forts au sommet. Ses compatriotes Kobe Goossens et Jan Bakelants suivaient dans le premier groupe de poursuite.
Derrière le Kazakhe Lutsenko, Vliegen a ensuite bataillé pour le podium dans les deux dernières ascensions non-asphaltées de Úbeda (6 km à 5,5%) incluses dans les 25 derniers kilomètres. Avec les tripes, Vliegen a surmonté un problème mécanique pour revenir sur le quatuor dans lequel il figurait, et s’est classé troisième à l’issue de près de cinq heures d’effort. Malgré de multiples contretemps, Goossens a franchi la ligne aux portes du top 10, douzième.
« J'ai pris énormément de plaisir à courir à l’avant sur cette épreuve fantastique. La bagarre a été rude, car les explications ont commencé à 60 kilomètres de l'arrivée. Grâce au travail de Biniam Girmay, nous étions idéalement positionnés à ce moment crucial. Biniam a durci la course et provoqué une grosse sélection, il restait environ 30 coureurs au sommet de la première ascension d’Úbeda. J’ai ensuite su rivaliser avec de solides coureurs dans la lutte pour la deuxième place. L’équipe est dans une spirale très positive et je suis heureux de pouvoir en profiter avec ce deuxième bon résultat en trois jours. »
