Rudement mise à l’épreuve sur plus de 64 kilomètres de routes non-asphaltées, l’équipe Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux a répondu présent ce dimanche à l’occasion de l’Antwerp Port Epic (1.1., 12/09). En chasse derrière les quatre membres de l’échappée matinale, les coureurs dirigés par Hilaire Van der Schueren et Steven De Neef ont ensuite placé un homme à l’avant de la course, en la personne de Taco van der Hoorn.
Vainqueur de la Coupe Sels en 2017 sur un tracé quasi identique, van der Hoorn a pu exploiter un terrain qu’il affectionne, monopolisant la tête de course dans la majorité des 183 kilomètres de l’épreuve. Rejoint par la suite par plusieurs hommes forts, dont son coéquipier Danny van Poppel, il faisait partie d’un groupe de tête de 13 coureurs alors qu’il restait 40 kilomètres à parcourir.
Mathieu van der Poel (Alpecin) a porté son accélération à 25 kilomètres de l’arrivée à hauteur du secteur de Torensweg, et seul Taco van der Hoorn était en mesure de répondre. Le nouveau duo de tête a su ensuite tenir en respect la poursuite, grâce à leur collaboration, faisant grimper l’écart de sorte à ce qu’un sprint à deux ne devienne l’issue de la course. Double vainqueur cette saison sur des échappées au long cours, van der Hoorn est récompensé d’une deuxième place au terme de quatre heures d’effort, tandis que Danny van Poppel ponctue une solide prestation collective avec la 4ème place.
« Danny et moi avons bien réagi à l’accélération de Mathieu van der Poel et j'étais content d'avoir pu prendre le bon wagon. Une fois partis à deux, il fallait réfléchir à la tactique à adopter pour la finale. Je me sentais toujours très bien, mais il était clair que van der Poel était aussi fort. Donc je n'étais pas sûr de pouvoir le battre. En raison de la présence de Merlier derrière, la carte du sprint avec Danny n'était pas non plus l’option la plus évidente. J'ai donc coopéré avec van der Poel et espéré le surprendre sur le pont à 2 kilomètres de l'arrivée, sans succès. Je suis en fin de compte satisfait de cette deuxième place, car je suis tout simplement tombé sur un adversaire plus rapide. »
