Deze woensdag komt Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux voor het eerst weer sinds 2016 aan de start van de Volta a la Comunitat Valenciana (2.Pro, 2-6/02), een vijfdaagse rittenkoers waarin de gelijknamige regio aan de mediterraanse kust in vier etappes van noord naar zuid doorkruist wordt en met een korte slotrit in hoofdstad Valencia afgesloten wordt.
Op woensdag krijgen de renners meteen een intensieve rit voorgeschoteld. Na de start in Les Alqueries loopt het namelijk vrijwel steeds omhoog tot de top van El Remolcador (10km aan 4,2%) halfweg de 166,7 kilometer lange rit. Een lange vallei brengt hen naar de 15 slotkilometers met de Collado de Ayodar (3,9km aan 5,4%) en de Torralba del Pinar (4,6km aan 6,9%).
Ook in de tweede rit tussen Bétera en Torrent staan heel wat te overwinnen hoogtemeters op het menu, maar door de concentratie van het klimwerk in het midden van de rit kan deze als overgangsetappe richting de koninginnenrit van daags nadien beschouwd worden. Op vrijdag wacht namelijk een aankomst op 1188 meter hoogte, op de top van Alto de las Antenas del Maigmo Tibi (9,9km aan 7,5%). Na een vlakke aanloop langs de kust vanuit startplaats Alicante wordt het Aitana massief ingetrokken voor een lus over onder meer de bekende Col de Rates (6,9km aan 5,4%) richting de steile slotklim met enkele onverharde stroken.
Op de voorlaatste dag moet het peloton een 193 kilometer lange rit tussen Orihuela en Torrevieja met slechts één gecategoriseerde beklimming in de beginfase afwerken. Ook het korte slot van 92 kilometer in hoofdstad Valencia is een uitgelezen kans voor de sprinters.
Terwijl Alexander Kristoff, Andrea Pasqualon, Barnabás Peák, Adrien Petit en Loïc Vliegen hun seizoen na de succesvolle openingswedstrijden op Mallorca op het Spaanse vasteland verderzetten onder de sportieve directie van Aike Visbeek en Steven De Neef, staat deze Volta a la Comunitat Valenciana voor Sven Erik Bystrøm en Dimitri Claeys in het teken van hun seizoensstart. De Noor maakt zijn debuut voor het World Team, terwijl de Belg na een passage in 2016 zijn terugkeer maakt. In 2019 en 2020 verzamelde de Noorse sprinter Kristoff een reeks dichte ereplaatsen in deze eerste Spaanse rittenkoers van het seizoen. Zo kwam hij in de slotrit tussen Paterna en Valencia met een tweede plaats al een keer erg dicht bij de zege.
« Ik ben het seizoen aan de zijde van Biniam gestart en hij schonk ons meteen een overwinning in Alcudia. Zo vroeg in het seizoen winnen heeft altijd een positieve invloed, het brengt iedereen rust. Je merkt echt wel dat dat een goede harmonie in de groep brengt en het is dan ook geen verrassing dat we op verschillende terreinen goed presteren. Zelf heb ik me goed voorbereid om van bij mijn seizoensstart op de afspraak te zijn. Ik voel me fysiek goed en klaar om de energie die we deze winter in de sprinttrein geïnvesteerd hebben te verzilveren. Ik kijk dan ook uit naar deze Ronde van Valencia, want er wachten ons meerdere mogelijkheden. We hebben heel wat kwaliteit in de rangen en moeten deze drie kansen met vertrouwen aansnijden. »
