Van dinsdag tot en met zondag neemt Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux voor het eerst sinds 2018 weer deel aan de Tour of Norway (2.Pro, 24-29/05), met in haar rangen thuisrijder en voormalig winnaar Alexander Kristoff.
De elfde editie van de wedstrijd wordt geopend in Bergen, waar de Noor in 2017 vice-wereldkampioen werd, daags nadat Julius Johansen de regenboogtrui bij de junioren veroverde.
In de eerste drie ritten ter hoogte van deze tweede grootste stad van het land moet er heel wat geklommen worden. Zowel dinsdag als donderdag wordt er na een heuvelachtige rit bergop gefinisht. De openingsrit eindigt op een muur naar Voss (2,7km aan 6,6%) en de aankomst van de derde etappe ligt op de top van Stavsro (12,1km aan 7,6%), een steile slotklim met pieken boven de 20 procent. Woensdag ligt het zwaartepunt daarentegen halverwege het 124 kilometer lange parcours met een 28,5 kilometer lange beklimming naar Dyranut (4,3%), een berghut op 1240 meter hoogte.
De tweede helft van de zesdaagse in het uiterste zuiden van het land wordt gekenmerkt door een heuvelachtig terrein en pittige finales op plaatselijke circuits. Vrijdag wordt de langste rit van 233 kilometer naar Kristiansand afgesloten met een dubbele beklimming van Gimlekollen (1,4km aan 4,9%) in de laatste 15km. Daags nadien in Sandness is een 800 meter lange beklimming (10,4%) de kuitenbijter die drie keer herhaald moet worden en op de slotdag siert een driedubbele beklimming van Grisabakken (0,6km aan 6,6%) het laatste wedstrijduur in Stravanger, de woonplaats van Alexander Kristoff.
Naast zijn eindzege in 2019, won Kristoff tijdens zijn vijf deelnames eveneens acht ritten. Onder de sportieve leiding van Aike Visbeek krijgt de voormalige Europese kampioen de Belg Laurens Huys, de Deen Julius Johansen, de Fransman Adrien Petit en de Italiaan Simone Petilli aan zijn zijde.
« Ik kijk uit om met Intermarché-Wanty-Gobert voor de zesde keer aan de ronde van mijn thuisland deel te nemen. Een vliegtuigreis van 20 minuten naar Bergen, langer was ik niet onderweg naar de start van het evenement. Het is sinds mijn eindzege in 2019 dat de Tour of Norway meer naar deze noordelijke regio trekt om langere beklimmingen op te zoeken. In deze editie komen ze voor in de eerste drie ritten, vooral de derde etappe is erg zwaar. Daar bovenop verwacht ik dat de weersomstandigheden een grote uitdaging gaan vormen. Er wordt regen en kou voorspeld en het zou wel eens kunnen sneeuwen op de beklimmingen. Toch hoop ik op een sprintkans op woensdag. Het is moeilijk in te schatten hoe het peloton de 28 kilometer lange beklimming naar Dyranut gaat benutten en misschien draait het wel in ons voordeel uit. » « Maar bovenal kijk ik het meest uit naar het slotweekend. De drie laatste ritten liggen me uitstekend, het wordt mooi weer en bovendien zijn de aankomsten in Sandnes en Stravanger op een kwartiertje van bij mij thuis. De finales zijn best pittig, maar zowel in Kristiansand als in Stravanger heb ik de voorbije jaren met ereplaatsen getoond dat een overwinning binnen mijn mogelijkheden ligt. Mijn grootste concurrent voor de etappezeges is wellicht Mads Pedersen, die mij vorig jaar in Jørpeland net vooraf ging voor de ritzege. Ik heb echter een beter gevoel dan vorig seizoen te pakken en dat uit zich vooral in vlakke wedstrijden en in de sprint. Niet enkel op fysiek vlak voel ik een verschil, ik beschik ook over uitstekend materiaal en voel me gewoon goed in mijn vel in het team. Ons collectief succes werkt motiverend. Ik heb genoten van de overwinningen van onze andere sprinters Biniam Girmay en Gerben Thijssen en ben erg onder de indruk van Domenico Pozzovivo in de Ronde van Italië. »
