“Aan het spektakel bijdragen en een overwinning mee naar huis brengen”

Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux is verheugd om deze zaterdag voor het eerst aan de start van de Ronde van Spanje (2.WT, 14/08-5/09) te verschijnen. Na een succesvolle Ronde van Italië, met ritzege van Taco van der Hoorn en Ronde van Frankrijk, met 14e plaats voor Louis Meintjes in het algemene klassement, staat de derde Grote Ronde voor de deur. Net als de twee andere wedstrijden van drie weken, blijft de Vuelta a Espana in 2021 binnen de landsgrenzen. Amaury Sport Organisation heeft rond deze ‘Vuelta de las Catedrales’ een cultureel thema gecreëerd. De wedstrijd wordt met een proloog van 8 kilometer voor de Kathedraal van Burgos op gang geschoten en eindigt drie weken later eveneens met een beproeving tegen de tijd. Het slot bestaat uit een 33,7 kilometer lange tijdrit naar Santiago de Compostela, waardoor er dit jaar niet met een criterium in het centrum van de hoofdstad Madrid geëindigd wordt.

Naast deze twee individuele tijdritten bevat de route zeven bergetappes, zes vlakke ritten, vier etappes in het middengebergte en twee heuvelachtige ritten. De vlakke ritten zijn vooral in de eerste week in de provincie Burgos gecentraliseerd, maar betekenen niet dat de klassementsrenners op hun lauweren kunnen rusten. Er is namelijk een gevaar voor waaiers en de finish van de derde etappe, die als vlak beschouwd wordt, ligt op de top van de Picon Blanco.

Van het noorden van Spanje wordt er naar de mediterraanse kust in het noordoosten getrokken voor een eerste bergrit op dag zeven, met aankomst op de nieuwe klim Balcón de Alicante. Net voor de eerste rustdag ligt de finish op de top van de bekende Alto de Velefique, de eerste van drie klimmen buiten categorie. Op de tweede rustdag wordt het zuidelijk deel van het schiereiland verlaten richting Asturia, waar de zeventiende en achttiende ritten met respectievelijk aankomsten op scherprechters Lagos de Covadonga en de nieuwe Alto d’El Gamoniteiru als koninginnenritten kunnen beschouwd worden.

Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux stuurt een ervaren team naar Burgos. Alle renners hebben minstens één Grote Ronde in de benen en met zijn 26 lentes is Riccardo Minali de jongste renner in de selectie. Het achttal kan in deze Ronde van Spanje mooie adelbrieven voorleggen. Rein Taaramäe won in 2011 een bergrit met aankomst op de top van Lagos de Somiedo en Louis Meintjes eindigde al 10e (2015) en 12 (2017) in het algemene klassement. Voor de Est is het de vijfde deelname aan de Ronde van Spanje, de Zuid-Afrikaan komt al voor de zevende keer aan de start. De andere klimmers binnen de selectie van het Belgische team, de Italiaan Simone Petilli en de Tsjech Jan Hirt, zijn eveneens niet aan hun proefstuk toe. Beide reden dit voorjaar al de Giro d’Italië uit, net als Minali, Taaramäe en de Nederlander Wesley Kreder. Voor de Belg Kévin Van Melsen en de Noor Odd Christian Eiking, vorige zondag nog 2e in de Arctic Race of Norway, is het de eerste Grote Ronde van het seizoen. De sportieve leiding is in handen van Valerio Piva en Jean-Marc Rossignon.