Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux was op de afspraak deze zaterdag in de eerste wedstrijd van het seizoen op Belgische grond, de Omloop het Nieuwsblad (1.WT, 26/02), traditionele openingswedstrijd van de Vlaamse klassieke campagne.
Na de start in Gent moesten de zeven renners van het Belgische World Team 204 kilometer richting Ninove afwerken, met negen kasseistroken en dertien hellingen in het hart van de Vlaamse Ardennen.
Na een helder debuut waarbij een vroege vlucht van zeven renners gevormd werd, was het wachten tot de Wolvenberg voor een verandering in de wedstrijdsituatie. Toen de voorsprong van de kopgroep rond de minuut schommelde, trok Loïc Vliegen op 54 kilometer van de finish in de tegenaanval met Vermeersch (Lotto) en Küng (FDJ) tot ze tien kilometer later de aansluiting maakten.
In het peloton controleerden thuisrijders Dimitri Claeys en Aimé De Gendt de versnellingen in de Marlboroughstraat en op de Leberg, waardoor de groep met Loïc Vliegen tot aan de voet van de Muur van Geraardsbergen voorop kon blijven.
Terwijl Claeys (materiaalpech) en Alexander Kristoff (valpartij) achterop geraakt waren, volgde Andrea Pasqualon een groep sterke renners op de Kapelmuur. Hij kwam daarna als derde over de top van de Bosberg, de laatste hindernis van de dag op iets meer dan 10 kilometer van de finish.
Pasqualon bereikte de finish in Ninove in de eerste achtervolgende groep achter Van Aert en sprintte voor de tweede plaats. Hij eindigde achtste na een inspanning van bijna vijf uur.
« Ik voelde dat de aanval van Van Aert op de Bosberg een cruciaal moment was, maar ik had net aangevallen met Benoot en ik moest enkele seconden op adem komen vooraleer de jacht op Van Aert in te zetten. Zelfs met de hulp van enkele landgenoten bleek hij te sterk. Door de spijtige valpartij van Alexander Kristoff kreeg ik de kans om voor het podium te sprinten, maar ik moet toegeven dat het beste eraf was na mijn inspanningen. Als gevolg van mijn valpartij in de Ronde van Algarve van vorige week kreeg ik bovendien nog last van krampen, waardoor ik met een achtste plaats tevreden moet zijn. Mijn uitdrukkelijke aanwezigheid in de finale is een goed teken voor de volgende klassiekers. Voor mij persoonlijk wordt dat de GP Le Samyn, waar ik vorig seizoen op het podium stond. Die semiklassieker is voor ons sterk team een heel mooie opportuniteit! »
« We kunnen best tevreden zijn met het resultaat van Andrea Pasqualon en de prestatie van onze renners. Ook onze voorbereiding en plan bleken goed, want Loïc Vliegen kwam in de kop van de wedstrijd daar waar we de eerste aanvallen verwachtten. Onze dag kon echter een stuk mooier geëindigd zijn indien we gespaard bleven van pech. Uiteraard weten we dat de Vlaamse klassiekers met onverwachte gebeurtenissen gepaard gaan, maar het leek alsof we in deze openingskoers in elke groep met tegenslag te kampen kregen. Vooral de valpartij van ons speerpunt Alexander Kristoff in aanloop van de Muur van Geraardsbergen heeft ons parten gespeeld. Hij kreeg nog de hulp van Sven Erik Bystrom en van Dimitri Claeys, die door materiaalpech achterop geraakt was, maar de overwinning was intussen buiten bereik. Ondanks de tegenslag kan ik na deze openingskoers al besluiten dat we een stap gemaakt hebben ten opzichte van vorig seizoen en dat willen we morgen opnieuw tonen met een sterk team rondom een heel gemotiveerde Alexander Kristoff. »
