Aan de vooravond van een nieuw seizoen overloopt CEO Jean-François Bourlart de afgelegde weg in het eerste jaar in de World Tour (deel 2).
JULI – NIEUWE DYNAMIEK
In het begin van de zomer werd het team geraakt door een zwaar ongeval van Maurits Lammertink, hij werd door een scooter omver gereden terwijl hij met zijn gezin op stap was. De vierde deelname aan de Ronde van Frankrijk werd in de eerste week verstoord door een lawine van valpartijen, die tot de opgave van Loïc Vliegen en blessures van Zimmermann en Rota leidden. Maar ondanks een moeilijke start van de Tour bleef het team niet stilstaan: Louis Meintjes eindigde 14e in het algemene klassement en de zes renners in Parijs behaalden allen een top 10, waarbij een prestigieuze 6e plaats van Danny van Poppel in de koninklijke sprint op de Champs-Elysées.
Tijdens de na-Tour ontstak een nieuwe positieve dynamiek. Zimmermann, een andere revelatie, trok door na zijn eerste Ronde van Frankrijk en leverde de derde overwinning van het seizoen in de Tour de l’Ain, een succes waaraan het verdedigen van de gele leiderstrui daags nadien gekoppeld was. Diezelfde dag eindigde Rota 4e in de Clasica San Sebastian, ondanks een valpartij in de slotkilometers. Begin augustus glipte de eindoverwinning in de Arctic Race of Norway met twee seconden door de vingers van Odd Eiking, terwijl Taaramäe derde eindigde in de Sazka Tour.
« We verschenen aan de start van de Tour met ambities in het algemene klassement voor Louis Meintjes en in de sprintetappes voor Danny van Poppel. Louis behaalde zijn beste resultaat in een Grote Ronde in vier jaar tijd en bereikte in onze kleuren dus terug zijn beste niveau. Dit was mogelijk dankzij een wedstrijdkalender op maat en een groot vertrouwen in onze kopman. Hoewel we een moeilijke eerste week in de Tour gekend hebben, zijn we tijdens het vervolg van de wedstrijd niet passief en kniezend blijven zitten. Integendeel, dag na dag wonnen we aan sterkte en in de derde week hebben we mooie prestaties geleverd. Dit getuigt van het karakter dat in dit team heerst. Het was ook de eerste Tour de France voor onze sponsor Intermarché, met wie de contacten erg aangenaam en warm zijn. »
AUGUSTUS – DE RODE DROOM
Half augustus zorgde de Eritreër Biniam Girmay Hailu voor een sprankelende start bij het team in de Ronde van Polen, naar het voorbeeld van zijn ploegmaten die zich met een ondernemende en offensieve houding bleven onderscheiden. Het was op deze manier dat Taaramäe de overwinning in de Ronde van Spanje pakte, in de derde rit naar de Picon Blanco. Net als in de Giro werd deze ritwinst in de eerste deelname aan de wedstrijd behaald. Kers op de taart, de Est sloeg een dubbelslag en werd leider van het algemene en bergklassement, een status die hij gedurende twee ritten zou behouden tot een valpartij hem de rode trui afnam.
Aan het eind van de tiende rit nam Odd Eiking de kostbare rode tuniek over, waardoor de rode droom langer kon blijven zweven. Deze zou nog zeven extra dagen duren, een week waarin het collectief van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux geloofd werd voor zijn capaciteit om deze positie te verdedigen, ondanks het ontbreken van dergelijke ervaring in een Grote Ronde. Bij de aankomst in Santiago de Compostela bezette Eiking de 11e plaats in het algemene klassement. Nooit eerder had een renner van het team in drie weken beter gedaan. De enige noot die deze ongelofelijke Vuelta bedierf, was de valpartij en noodgedwongen opgave van Louis Meintjes op twee dagen van het einde, terwijl hij op de 10e plaats in het klassement stond.
« Ritwinst en negen dagen met de leiderstrui op onze schouders tijdens onze eerste Vuelta, dat is uitzonderlijk. Bovendien onthou ik de manier waarop we hem verdedigd hebben. Deze Ronde van Spanje is onze referentiewedstrijd van 2021. De blikken zijn tijdens de wedstrijd veranderd, deze nieuwe verantwoordelijkheid heeft ons als team doen groeien. De elfde plaats van Odd Eiking in het eindklassement was onverhoopt. Het is een zeer mooi resultaat, ook al is het net buiten de top 10. We kunnen fier zijn op deze mooie collectieve prestatie. »
SEPTEMBER – OKTOBER : DE APOTHEOSE
Geïnspireerd door zijn ploeggenoten in de Vuelta stak Danny van Poppel daags na de overwinning van Taaramäe de handen in de lucht in de Egmont Cycling Race. Begin september won Taco van der Hoorn in de Benelux Tour, opnieuw tegen de prijs van een dag in de vroege vlucht, en Biniam Girmay behaalde zijn eerste Europese overwinning in de Classic Grand Besançon. De verschijningen op het podium werden vermenigvuldigd, Aimé De Gendt strandde achter Remco Evenepoel in de Druivenkoers en de Brussels Cycling Classic en van der Hoorn was de enige die in de Antwerp Port Epic met van der Poel kon rivaliseren.
Eind september werd het team op de Wereldkampioenschappen in Leuven door het grootste contingent in zijn geschiedenis vertegenwoordigd. Voor de eerste keer leverde de ploeg een Afrikaanse renner aan de start, in de persoon van Biniam Girmay in de beloften categorie. Dankzij een verbluffende sprint behaalde de 21-jarige renner de zilveren medaille en schreef hij geschiedenis door de eerste Afrikaan met donkere huidskleur op het podium te worden. Deze medaille was ook een eerste voor Eritrea en Intermarché-Wanty-Gobert.
Een voorbeeldige collectieve prestatie in de Omloop van het Houtland rondde uit in een overwinning van Taco van der Hoorn, die er opnieuw in slaagde om het peloton voor te blijven. Hij werd op het podium geflankeerd door zijn ploeggenoot Danny van Poppel, die in de eindejaarsklassiekers met grote regelmaat indruk bleef maken. Op 5 oktober schonk de Nederlandse sprinter het mooiste afscheidscadeau aan Ludwig De Winter met een overwinning in Binche-Chimay-Binche, waar het team zich thuis voelt. Lorenzo Rota onderscheidde zich met zijn strijdlust in de Italiaanse klassiekers waarin hij vijf top tien plaatsen behaalde. De auteur van het eerste podium van het seizoen, Pasqualon, behaalde eveneens het laatste dankzij een 2e plaats in de slotwedstrijd Ronde van Drenthe.
« De medaille van Biniam Girmay weerklonk als de geboorte van een continentale held. Zijn prestatie in Leuven was de bevestiging van zijn enorm talent. Wat de overwinning van Danny in Binche betreft, dat was de apotheose van het seizoen, een waanzinnige overwinning op het thuisfront. Wat we in ons eerste seizoen in de World Tour bereikt hebben, elk van de negen overwinningen en talrijke podiumplaatsen, is de vrucht van het gezamenlijke werk van de renners, de staff en van een rotsvast vertrouwen van onze partners. Zeker, het is altijd mogelijk om beter te doen, bijvoorbeeld in de klassiekers en in de Tour de France. Met de versterking van ons effectief, de staff en de familie van partners beginnen we 2022 met een vernieuwde ambitie. »
