De Gendt : “Ik heb het niveau dat ik aspireerde bereikt”

Met Benelux Tour (2.WT, 30/08-5/09) als nieuwe titel krijgt de enige World Tour rittenkoers op Belgische en Nederlandse bodem vanaf dit seizoen een naam die alle eer aan gedaan wordt. Vanaf deze maandag wordt er zeven dagen lang doorheen de lage landen gekoerst. Renners met regenboogdromen tekenen present, want deze rittenkoers is geliefd door klassieke renners. Maar ook sprinters en tijdrijders komen aan hun trekken. De moeilijkheidsgraad van de etappes gaat doorheen de week crescendo met een biljartvlakke start in Friesland en een slotweekend door de Limburgse heuvels en Waalse en Vlaamse Ardennen.

De aftrap van de Benelux Tour wordt in Surhuisterveen gegeven voor een 169,6 kilometer lange openingsrit richting Dokkum. Ook al is het parcours vrij van hindernissen, de wind ligt in de Friese open vlakten altijd op de loer. Tijdens de rit passeert het peloton enkele keren de aankomst om af te sluiten met twee kleinere ronden van 13,8 kilometer. Daags nadien vindt in Lelystad een 11,1 kilometer lange tijdrit over de Ijsselmeerdijk plaats. Vanuit deze hoofdstad van de provincie Flevoland wordt er naar de Nederlands-Belgische grens gereisd voor de start van de derde etappe in Essen. Ook dit parcours bestaande uit drie lussen rondom Essen en vier ronden rondom aankomstplaats Hoogerheide is volledig vlak. Dat geldt ook voor de vierde rit tussen Aalter en Ardooie dat op donderdag het midden van de week markeert. Na deze traditionele aankomst voor sprinters op een plaatselijk circuit van 15,6 kilometer in Ardooie zullen de snelle mannen het in de daaropvolgende dagen een stuk moeilijker krijgen. Op vrijdag staat namelijk een pittige rit van 192 kilometer tussen Riemst en Bilzen op het programma met onder andere de volgende hellingen: Côte de Richelle, de Côte de Chenestre, de Côte de Platanes, de Côte de Plank, de Côte de Hallembaye, de Slingerberg, de Keiberg en de Letenberg. Op zaterdag in de voorlaatste rit moeten 2833 hoogtemeters in een beproeving van 207,6 kilometer overwonnen worden. Vanuit Ottignies gaat het in rechte lijn richting Houffalize, waar twee ronden met de beklimmingen van de Côte de Saint-Roch, de Côte Bois des Moines, de Côte de Achouffe en de Côte Le Vieux Chemin gereden moeten worden. De top van laatstgenoemde situeert zich op 11 kilometer van de aankomst. In de zevende en laatste etappe wordt vanuit Namen naar Geraardsbergen gefietst voor de climax van de Benelux Tour. In de stad van de mattentaarten wacht een plaatselijk parcours van 24,9 kilometer met de Muur van Geraardsbergen, de Bosberg en de Denderoordstraat dat drie keer herhaald wordt.

Voor deze wedstrijd op Belgische en Nederlandse bodem heeft Intermarché-Wanty-Gobert onder leiding van sportdirecteurs Hilaire Van der Schueren en Steven De Neef ook voor een Belgisch-Nederlandse selectie gekozen, echter met de Italiaan Andrea Pasqualon als vreemde eend in de bijt. Voor de eerste vlakke ritten kan het team op sprinter Danny van Poppel rekenen, die in de geschiedenis van de Benelux Tour niet minder dan negen keer in de top 10 eindigde. In de Stationsstraat in Ardooie, aankomst van de vierde rit in deze editie, greep hij bijvoorbeeld net naast de overwinning. Zijn landgenoot Taco van der Hoorn heeft wel een ritoverwinning in de Beneluxtour op zijn erelijst staan, sinds hij in 2018 als vroege vluchter het peloton in Antwerpen voor bleef. Boy van Poppel is de derde Nederlander aan de start voor Intermarché-Wanty-Gobert. Ook de drie Belgen hebben al heel wat ervaring in deze wedstrijd. Pieter Vanspeybrouck komt er namelijk al voor de twaalfde keer aan de start. Ook Ludwig De Winter kent de wegen als zijn broekzak en Aimé De Gendt is na zijn podium plaatsen in de Druivenkoers in Overijse en de Brussels Cycling Classic erop gebrand om goed te presteren.