Drie dagen na de opening van de Italiaanse wielerkalender in de Trofeo Laigueglia trekt Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux deze zaterdag naar één van de meest emblematische transalpijnse wedstrijden. De beroemde « witte wegen » van de Strade Bianche (1.WT, 5/03) zijn de attractie van het 184 kilometer lange parcours rondom Siena (Toscanië), met niet minder dan 63 kilometer onverharde wegen verdeeld over elf sectoren.
Deze zestiende editie volgt met zijn talrijke beklimmingen met belangrijke stijgingspercentages over gravelwegen dezelfde configuratie als de voorbije edities. Onder andere de zevende gravelstrook, net na halfweg, brengt de renners op de flanken van de Colle Pinzuto aan een hellingsgraad van bijna 15% naar boven en wordt gevolgd door de Monte Sante Marie, één van de scherprechters. De laatste strook op 12 kilometer van de finish gaat over de korte Tolfe klim en flirt met maximale stijgingspercentages van 20%. Zoals gebruikelijk leidt een laatste helling naar de aankomst op de Piazza del Campo van Siena.
De selectie onder leiding van Valerio Piva deze zaterdag is op één uitzondering na dezelfde als de groep die drie dagen eerder op de wegen van de Trofeo Laigueglia schitterde. De Lombard Lorenzo Rota werd er vierde en krijgt deze woensdag opnieuw het gezelschap van zijn landgenoten Domenico Pozzovivo en Simone Petilli. Aan hun zijde krijgen ze de Belgen Jan Bakelants en Quinten Hermans en evenals de Fransman Théo Delacroix. Versterking komt er ook uit Nederlandse hoek dankzij Taco van der Hoorn, die vorig weekend de Belgische klassiekers reed. Naast zijn ritoverwinning in de vorige Giro in Canale werd van der Hoorn ook negende in de rit naar Montalcino, die eveneens over de « witte wegen » verreden werd.
« Ik heb in de Trofeo Laigueglia een heel sterke ploeg rondom kopman Lorenzo Rota aan het werk gezien en om onze Italiaanse puncher deze zaterdag in de finale van de Strade Bianche opnieuw zo goed mogelijk te omringen, zullen zijn ploegmaten de opdracht krijgen om te anticiperen. Het zou ons een groot pluspunt opleveren indien een renner als Taco van der Hoorn, net als Simone Petilli vorig jaar, op die manier de finale aan de zijde van Lorenzo kan ingaan. Deze donderdag hebben we de laatste 75 kilometer verkend en aangezien er geen parcourswijzigingen zijn ten opzichte van de voorgaande editie en er droge weersomstandigheden voorspeld worden, weten we hoe we het moeten aanpakken om naar het beeld van de voorbije weken te presteren. Persoonlijk had ik het privilege om het succes van onze klimmersgroep in de Ronde van Oman en de UAE Tour van dichtbij te volgen, maar ik merk dat we op alle fronten meestrijden voor de overwinningen. Het is niet toevallig dat we momenteel het vijfde beste team in de UCI ranking zijn, het is nu de uitdaging om dit ritme vast te houden! »
