Eén jaar na haar rode sprookje maakt Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux zich op voor haar tweede deelname aan de Ronde van Spanje (2.UWT) tussen de start in Utrecht op vrijdag 19 augustus en traditionele finish in Madrid op zondag 11 september.
Dankzij Rein Taaramäe behaalde het Belgische World Team bij haar eerste deelname vorig seizoen op de derde dag een ritzege op de top van de Picón Blanco. Het team verdedigde daarna gedurende negen dagen of bijna de helft van de wedstrijd de rode leiderstrui, die door Taaramäe (2 dagen) en Eiking (7 dagen) gedragen werd.
PARCOURS
De 77e editie gaat deze vrijdag van start met een Nederlandse driedaagse. De eerste rode leiderstrui wordt uitgereikt na een 23,3 kilometer lange ploegentijdrit in het hart van Utrecht. De daaropvolgende ritten op Nederlandse bodem zijn twee van de acht vlakke ritten in deze Vuelta, waarvan er twee andere bergop eindigen. Verder zijn er vier heuvelachtige etappes, zeven bergritten en één individuele tijdrit.
Na het vlakke festijn in Nederland reist het peloton naar het Baskenland, waar vanaf dinsdag drie pittige ritten op het menu staan, respectievelijk naar Laguardia, Bilbao en naar de top van de Ascensión al Pico Mano. San Miguel de Aguayo (12,5km aan 6,6%) in Cantabrië, de eerste aankomst bergop van deze Vuelta.
Op vrijdag moet er halfweg de zevende rit slechts één gecategoriseerde klim afgewerkt worden, maar deze Puerto de San Glorio (19,5km aan 5,8%) brengt de renners wel van zeeniveau naar 1600m hoogte. Het is een inleiding op de twee zware dagen in Asturië waarmee de eerste week op Spaanse bodem afgesloten wordt. De achtste en negende etappes leiden via minstens vijf gecategoriseerde beklimmingen respectievelijk naar de toppen van Colláu Fancuaya (10.3km aan 7,8%) en het geitenpad Les Praeres de Nava (3.8km aan 13%).
Na de tweede rustdag op maandag 29 augustus staat de enige individuele tijdrit gepland, over een parcours van 30,9 kilometer zonder noemenswaardige hindernissen richting Alicante. De elfde rit naar Cabo de Gata is de eerste kans voor sprinters op Iberische grond en ook de twee volgende dagen wordt er op eerder vlak terrein gekoerst, al wacht er dankzij de aankomst op Peñas Blancas (19.8km aan 6,4%) een afspraak voor de klimmers in de twaalfde etappe. Ook de tweede wordt afgesloten met twee stevige bergritten in Andalusië, naar enerzijds de Sierra de la Pandera (8.5km aan 7.6%) en anderzijds de Sierra Nevada (19,5km aan 7,9%) op meer dan 2500 meter hoogte.
De laatste rechte lijn richting Madrid begint met een kans voor sprinters in Tomares en een etappe met aankomst op het Monasterio de Tentudía (9.3km aan 5.1%). De achttiende en negentiende etappe bevatten elk een scherprechter die twee keer beklommen moet worden. Op donderdag is dit de Alto de Piornal (13,3km aan 5,6%), waar de aankomst ligt, en op vrijdag de Puerto del Piélago (9km aan 5.9%), met top van de tweede passage op 42 kilometer van de finish. Voor het traditionele sprintersfestijn in Madrid op de slotdag, wordt op zaterdag de laatste strijd in het algemene klassement gevoerd in een etappe die bijna uitsluitend boven de 1000 meter hoogte verreden wordt. De vijfde beklimming van eerste en tweede categorie van de dag, de Puerto de Cotos (10,5km aan 5,6%), leidt naar de finish op 1850 meter hoogte.
SELECTIE
Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux trekt naar de Ronde van Spanje met drie renners die afgelopen seizoen in de top tien van een Grote Ronde geëindigd zijn. Louis Meintjes, de achtste uit de Ronde van Frankrijk van vorige maand, komt voor de achtste keer aan de start van de Vuelta (10e in 2015, 12e in 2017). De Zuid-Afrikaan stond vorig seizoen in de top tien van het klassement van de Vuelta tot hij in de voorlaatste rit door een valpartij noodgewongen moest opgeven.
Jan Hirt en Domenico Pozzovivo behaalden in mei respectievelijk de zesde en de achtste plaats in het eindklassement van de Ronde van Italië. De Tsjech, die voor de tiende keer aan een wedstrijd van drie weken zal deelnemen, speelde vorig seizoen een belangrijke rol in de rode droom van Eiking en Taaramäe. De Italiaan eindigde al op de zesde plaats in 2013 en maakt zich op voor zijn 23e Grote Ronde in zijn carrière.
De Est Rein Taaramäe keert terug naar de wedstrijd in dewelke hij de eerste renner van het team werd die de leiderstrui in een Grote Ronde droeg dankzij zijn succes op Picon Blanco, tien jaar na zijn eerste ritzege in Lagos de Somiedo. Jan Bakelants, die twee keer zeventiende werd in de Vuelta, is een andere oud-ritwinnaar in een Grote Ronde in de selectie.
Sprinter Gerben Thijssen en zijn lead out Boy van Poppel nemen beiden voor de tweede keer deel aan de Ronde van Spanje. In 2020 sprintte de Belg op 22-jarige leeftijd naar een tweede en vijfde plaats in vlakke etappes. Voor van Poppel is de start in eigen land nog extra bijzonder vanwege de passage op enkele kilometers van zijn woonplaats in de derde rit. De sprinttrein wordt vervolledigd met Julius Johansen, die zijn Grote Ronde debuut maakt onder de sportieve directie van Pieter Vanspeybrouck, Valerio Piva en Jean-Marc Rossignon.
« De top tien plaatsen van Louis Meintjes in de Tour en van Jan Hirt en Domenico Pozzovivo in de Giro hebben onze initiële plannen om een sterke kern klimmers naar de derde en laatste Grote Ronde van het seizoen te sturen versterkt. Op deze wijze vermenigvuldigen we onze tactische keuzemogelijkheden met het oog op een top tien in Madrid. We kunnen onze tactische lijnen verfijnen na de verwachte chaotische dagen in Nederland en de explosieve etappes in het Baskenland. » « Onze sprinter Gerben Thijssen heeft dit seizoen verschillende stappen voorwaarts gezet en heeft met zijn schitterende zege in de Ronde van Polen getoond dat hij klaar is om in zijn tweede Vuelta mee te sprinten voor ritwinst in de vlakke etappes. Hij kan rekenen op de steun van Julius Johansen en Boy van Poppel, twee vaste mannen uit zijn sprinttrein die hem ook in Polen naar de zege geleid hebben. De terreinkennis van Boy van Poppel in de twee Nederlandse etappes is een extra troef, niet enkel voor Gerben maar ook voor onze klassementsrenners. » « Ik ben in de volle overtuiging dat we op alle terreinen kansen maken op een ritzege, want met Jan Bakelants en Rein Taaramäe hebben we ook voor de overgangsetappes en in lange ontsnappingen renners die bewezen hebben dat ze succesvol kunnen zijn. Rein heeft dit nog getoond in de Giro op de Etna en Jan deed hetzelfde in de Dauphiné. »
« Ik was erg emotioneel bij aankomst op de Champs-Elysées vorige maand. Ik heb zo hard gewerkt om er na vijf jaar opnieuw in te slagen om in de top tien van een Grote Ronde te eindigen. Vorig jaar in de Vuelta ontglipte de top tien me door een valpartij op twee dagen van het einde en dat maakte deze top acht extra bijzonder. Ik denk dat ik intussen goed hersteld ben en voel me klaar om voor de vijfde keer in mijn carrière de Tour en de Vuelta aaneen te schakelen. Deze combinatie heeft in het verleden tot goede prestaties geleid en het feit dat ik ook vorig jaar over goede benen kon beschikken, geeft me vertrouwen om deze editie aan te vatten. We zijn hier met verschillende sterke klimmers, waardoor we in de bergen verschillende opties hebben. Er zijn heel wat ritten die ons liggen en waarin we ten aanval kunnen trekken. Wat mezelf betreft, is het mijn positie in het voorlopige klassement die zal bepalen of ik mijn agressieve koersstijl van in de voorbije Ronde van Frankrijk kan herhalen. Ik wil er in elk geval opnieuw alles aan doen om het best mogelijke eindresultaat in Madrid te behalen! »
« Wanneer ik terugdenk aan de Vuelta van vorig jaar, dan weet ik dat ik een uitzonderlijke kans om een rit te winnen en een leiderstrui in een Grote Ronde te veroveren heb kunnen verzilveren. Voor een renner van mijn type, die het van de aanval moet hebben, moeten namelijk alle omstandigheden meezitten om een dubbelslag te kunnen verwezenlijken. Je moet het geluk hebben dat de leiders in het klassement je de ritzege gunnen in het begin van de Grote Ronde, wanneer de tijdsverschillen nog overbrugbaar zijn. In deze Vuelta zijn er opnieuw verschillende mogelijkheden om vanuit de vroege vlucht voor ritwinst te gaan. Ik zal het echter dag per dag bekijken, want vandaag kan ik nog niet weten op welke dagen ik met goede benen wakker wordt, wanneer de klassementsrenners voluit gaan koersen of wanneer het belangrijk zal zijn om aan de zijde van Jan Hirt, Louis Meintjes en Domenico Pozzovivo te blijven. Ik hoop dat ik me minstens één dag in een interessante vlucht kan tonen naast mijn werk voor onze drie klassementsrenners, net als in de Vuelta van vorig jaar en de Giro dit voorjaar. Zoals gewoonlijk heb ik mezelf voor de volle honderd procent voorbereid om het maximale uit mezelf te halen en een belangrijke rol voor hen te kunnen spelen. »
« Ik heb dit seizoen een mooie evolutie doorgemaakt en kom met een uitgesproken ambitie aan de start van de tweede Grote Ronde in mijn carrière. Met mijn overwinning in de Ronde van Polen heb ik aangetoond dat ik in staat ben om te wedijveren met sprinters van hetzelfde kaliber als diegene die hier in de Vuelta aanwezig zijn. Ik wil in de vlakke ritten meesprinten voor het podium en durf zelfs te dromen van meer. Met Julius Johansen en Boy van Poppel heb ik ploeggenoten aan mijn zijde die ik na al onze wedstrijden samen dit seizoen blindelings kan vertrouwen. In elke wedstrijd hebben ze zich voor meer dan de volle honderd procent ingezet om mij in de best mogelijke positie de sprint te laten beginnen. In deze Vuelta zal dat wellicht in het wiel van één van de topsprinters als Tim Merlier zijn, die naar mijn mening favoriet is in de vlakke etappes. Ik ben blij dat we hier in Nederland na de ploegentijdrit al meteen met twee uitstekende kansen voor sprinters van start gaan, want ik kan niet wachten om mijn duivels te ontbinden. Ik wil Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux resultaten blijven schenken als waardering voor het vertrouwen en alle kansen die ik van de ploeg krijg! »
« Elke Grote Ronde is voor mij bijzonder, maar naar de start van deze Vuelta heb ik heel erg lang naar uitgekeken. Verschillende personen die veel voor mij betekenen zullen er straks bij zijn in Utrecht, de stad waarin ik geboren ben en even gewoond heb. Op zondag passeren we op een vijftal kilometer van mijn huidige woonplaats en het motiveert me uiteraard enorm om door al mijn supporters aangemoedigd te worden. Het is intussen mijn achtste Grote Ronde en telkens fungeerde ik als lead out voor een sprinter. Eind vorig jaar zijn onze sprinter Gerben Thijssen en ik aan de voorbereiding op deze Ronde van Spanje begonnen. We hebben een vertrouwensband opgebouwd, zijn als team sterker geworden en hebben met onze sprinttrein intussen twee overwinningen en een lange reeks ereplaatsen behaald. Ook Julius Johansen heeft daarin een grote rol gespeeld. Met al zijn ervaring van op de piste is hij in de finales in staat om verschillende lange kopbeurten na elkaar te doen. Zo hoef ik enerzijds minder risico’s te nemen om voorin te blijven en kan ik anderzijds mijn energie sparen om Gerben in de slotkilometer te lanceren. Hopelijk kan onze samenwerking in deze Vuelta tot onze volgende podiumplaatsen of misschien wel een overwinning leiden! »
