Na de 6e plaats van Riccardo Minali in de vlakke openingsrit was het vandaag raak voor Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux in de Tour de l’Ain (2.1, 29-31/07). Op het programma stonden 136 kilometer met vier gecategoriseerde beklimmingen. Van bij de start in Lagnieu tot de eerste hellingen van de Col de Corlier kon een duo uit de greep van het peloton blijven. De aanvalspogingen bleven elkaar opvolgen, waardoor er op het plateau tussen deze beklimming en de top van de Col de Ballon slechts nog een klein peloton overbleef.
In de afdaling waagde thuisrijder Théo Delacroix zijn kans, tot de neoprof op 45 kilometer opnieuw door een vijftigtal renners met onder meer Jan Hirt en Georg Zimmermann opgeslorpt werd. Niet veel later was het op de Col d’Ordonnaz de beurt aan laatstgenoemde om ten strijde te trekken. Echter, nadat de aanval van de Duitser geneutraliseerd werd, miste hij een aanvalspoging van vijf renners. De vijftien overgebleven achtervolgers werkten goed samen in de afdaling van de Col de Portes, waarvan de top zich op 1001 meter hoogte bevond, maar slaagden er niet in om dichter dan 20 seconden van de leiders te komen. Dat was buiten Georg Zimmermann gerekend, die in de laatste 4 kilometer op zijn eentje de sprong maakte. Met een lange sprint in de straten van Saint-Vulbas versloeg hij zijn vijf medevluchters. De jonge Duitser boekte zijn eerste profzege en wordt leider in het voorlopige algemene klassement.
Uiteraard ben ik enorm gelukkig met mijn eerste professionele overwinning! Ik heb voordeel gehaald uit ons uitstekende teamwork vandaag. Na een teniet gedane aanvalspoging op de laatste beklimming van de dag was ik kwaad dat ik de goede vlucht van vijf renners gemist had. Tot ik in de diepe finale uiteindelijk een opportuniteit zag om de 20 seconden op mijn eentje te overbruggen. Ik voelde me enorm sterk, maar moest toch even van deze inspanning bekomen. Veel tijd was er niet, want we bereikten al snel de laatste kilometer. Het begon lichtjes te regenen, waardoor ik besloot om de laatste moeilijke bocht op kop te nemen. Het was nog ver tot de streep, maar ik gaf alles wat ik in me had en slaagde erin om op kop te blijven en zowel de dagzege als leidersplaats binnen te halen. Het niveau hier is hoog, dus het wordt moeilijk om de leiderstrui in de koninginnenrit te verdedigen. Ik zal op zijn minst dezelfde benen als vandaag nodig hebben, maar ik heb er vertrouwen in dat we morgen een goede wedstrijd zullen rijden. Ik ben hier al vaker geweest en hou van de regio en de parcoursen. Elk jaar opnieuw maak ik een doel van deze Tour de l’Ain en vandaag was het raak!
Alles viel in zijn plooi vandaag! We hadden deze ochtend bepaald dat Georg de leidersrol zou opeisen en dat het belangrijk was dat zijn vijf ploegmakkers hem vooraan positioneerden aan de voet van de beklimmingen. In eerste instantie dachten we dat het pelotonnetje met Georg in de vlakke laatste kilometers de kloof met de vijf leiders zou dichten, maar zijn instinct had goed begrepen dat hij het op een andere manier moest proberen. De Duitser nam de laatste scherpe bocht als eerste, zoals we in de briefing goed bestudeerd hadden. Met als resultaat dat hij de overwinning pakte! Morgen wacht ons een belangrijke opdracht onze leiderspositie te verdedigen. Ik verwacht weinig steun uit andere hoek, dus zullen we tactisch goed uit de verf moeten komen!
Deze zaterdag wordt de Tour de l’Ain met de koninginnenrit tussen Izernore en Lélex Monts-Jura afgesloten. Deze derde rit is een aaneenschakeling van afdalingen en beklimmingen, zoals bijvoorbeeld de Côte de Giron (3,7km aan 7,4%) en de Col de Menthières (9,1km aan 6,3%). Laatstgenoemde is de laatste van vijf gecategoriseerde beklimmingen met de top op 22 kilometer van de finish. Echter, moet er nog 12 kilometer geklommen worden tot de streep.
