Van zaterdag tot en met woensdag zal Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux deelnemen aan de Ronde van Wallonië met in haar rangen onder andere de winnaar van de editie 2019, Loïc Vliegen, en Biniam Girmay Hailu, die zijn terugkeer naar Europa maakt sinds zijn historische prestatie in de Giro.
De 43e editie doorkruist alle regio’s van Wallonië, inclusief op de slotdag de provincie Henegouwen waar de zetel van het Waalse team gevestigd is, met vijf heuvelachtige ritten en telkens een lokale omloop om de rit af te sluiten. Het zwaartepunt ligt in het openingsweekend, met op de eerste dag al meteen de Muur van Hoei als scherprechter en dat voor het eerst in de geschiedenis van de TRW.
Daags na de aankomst op de Muur van Hoei staan er tussen Verviers en Herve, waar Loïc Vliegen opgegroeid is, zeven gecategoriseerde hellingen op het programma, met ondermeer de mythische helling La Redoute op 56 kilometer van de aankomst.
Maandag richting Rochefort en dinsdag richting Couvin moeten er respectievelijk vier en vijf gecategoriseerde hellingen overwonnen worden. Op de slotdag op woensdag maken de hellingen plaats voor 25 kilometer kasseien tussen Le Roeulx en Chapelle-lez-Herlaimont, verdeeld over acht stroken.
Naast Vliegen, die in 2019 de basis voor zijn eindwinst legde met zijn eerste profzege in Beyne-Heusay, brengt het Waalse World Team een andere voormalige ritwinnaar aan de start. Dimitri Claeys won in 2016 in Vielsalm door ondermeer Gianni Meersman en Arnaud Démare vooraf te gaan in de sprint.
De kersverse Eritrese kampioen tijdrijden Biniam Girmay zal de wegen van de Ronde van Wallonië voor het eerst ontdekken, net als Lorenzo Rota, die in juni vierde in de Ronde van België en vice-Italiaans kampioen werd.
Een andere regionale renner, Kévin Van Melsen komt voor de elfde keer aan de start. Hij won het bergklassement in 2014. Zijn landgenoten Jan Bakelants (6e in 2010) en Aimé De Gendt vervolledigen de selectie onder de sportieve leiding van Valerio Piva en Jean-Marc Rossignon.
« Ik ben weer voor het eerst herenigd met het team sinds mijn ritzege in de Ronde van Italië en het lijkt erop dat mijn derde blok in Europa meteen heel intens van start zal gaan. Ik ben niet vergeten hoe steil de Muur van Hoei is, sinds mijn deelname aan de Waalse Pijl van vorig jaar. Ik ben de finale van deze eerste etappe met Loïc Vliegen en onze sportdirecteur Valerio Piva gaan verkennen om mijn parcourskennis op te frissen. We hebben eveneens de laatste 100 kilometer van de tweede rit afgewerkt. Het was bijzonder om de Col de La Redoute te beklimmen, met al die namen van kampioenen in het wit op de weg geschilderd. Ik probeerde me een beetje in te leven in de strijd tussen Michele Bartoli en Franck Vandenbroucke in Luik-Bastenaken-Luik van 1999. Wanneer ik in Europa ben, bekijk ik regelmatig archieven van de belangrijkste klassiekers. Het is niet alleen interessant om de wegen te ontdekken, maar ook om de wielergeschiedenis beter te leren kennen. » « Ik kijk heel erg uit naar mijn terugkeer in competitie. Het wordt natuurlijk afwachten hoe ik me op deze mythische hellingen zal voelen. Ik denk dat er enkele kansen voor sprinters komen, want ik heb gezien dat er heel wat snelle renners aan de start staan. Er is ook een rit over kasseien. Onze sportdirecteurs hebben ons ook met videobeelden van de verkenning geïnformeerd. De stroken zijn lang, maar de moeilijkheidsgraad is lager vergeleken met die ene kasseiklim (Paterberg) waarop ik Van Aert en Laporte probeerde te volgen in de finale van de E3 Classic. We zijn hier met een sterk team, ik kan niet wachten om opnieuw een rugnummer op te spelden in de thuishaven van onze sponsors! »
« De Ronde van Wallonië is telkens opnieuw een grote afspraak op mijn kalender. Dit jaar is het nog extra bijzonder vanwege de aankomst in Herve aan het einde van de tweede rit, op enkele hectometers van mijn ouderlijk huis. Ik heb al verschillende keren de kans gekregen om daar te finishen en zelfs om te winnen, in de Flèche Ardennaise. Dat was een onvergetelijk moment. Parcourskennis is altijd een voordeel. Ik herinner me nog goed hoe ik mijn eerste profzege kon veroveren in de Ronde van Wallonië drie jaar geleden. Ik kende de afdaling in de straten van Beyne-Heusay blindelings en kon met een klein kloofje aan de Mur de Fayembois beginnen en mijn voorsprong tot op de top behouden. Met deze ritzege legde ik de basis voor mijn eindzege. » « In deze editie zullen we vanaf de eerste rit op de Muur van Hoei al veel weten over de waardeverhoudingen in het klassement. Daags nadien kunnen er ook grote verschillen gemaakt worden als er ploegen interesse hebben om de wedstrijd hard te maken. Volgens mij zal zal het klassement zondagavond in een plooi liggen en kunnen we dan de balans opmaken in functie van de drie resterende dagen. Rekening houdend met de bonificatieseconden onderweg en aan de finish lijken podiumplaatsen in de etappes me een must om op het eindpodium te komen. » « Net als voor mijn andere deelnames aan de Ronde van Wallonië ben ik naar Livigno getrokken om me voor te bereiden. Niet minder dan twaalf renners van ons team kozen ervoor om samen op hoogtestage te gaan, met ondersteuning van onze trainers en staff. We waren vrij om in groep of alleen te fietsen of om tijd met onze gezinnen te spenderen, maar meestal ging iedereen er samen op uit. Ik heb me goed geamuseerd en kijk er na deze kwalitatieve trainingsperiode in goed weer naar uit om terug in competitie te treden. »
« De voorbije twee maanden heeft Biniam Girmay zich thuis in Asmara kunnen voorbereiden op zijn laatste lange wedstrijdblok tot het einde van het seizoen, met enkele grote doelen in september en oktober. Hij leeft op 2400 meter hoogte, wat een groot voordeel is voor hem wanneer hij in Europa komt koersen. Hij kan klimmen tot op 3500 meter hoogte of afdalen tot zeeniveau om achter de scooter te trainen. Die waaier van mogelijkheden vraagt een nauwkeurige opvolging, want naargelang je hoger gaat, vermindert je capaciteit om hoge vermogens te blijven trappen en duurt herstel ook langer. Dit betekent dat we veel aandacht besteden aan het aanpassen van zijn vermogenszones aan zijn trainingsomstandigheden. Het vraagt ervaring om hiermee om te springen en een goede een wisselwerking tussen renner en coach is erg belangrijk. Biniam en ik communiceren goed over instructies en feedback van trainingen, we bellen elkaar regelmatig. Na elke trainingsblok van twee of drie dagen bezoekt hij een internetcafé om zijn trainingsgegevens door te sturen. Bovenop onze gewoonlijke manier van werken, via TrainingPeaks, stuur ik hem Excel files en screenshots van zijn dagelijkse opdrachten om te verzekeren dat hij alle nodige informatie heeft. Voor elke coach is het een privilege om met talenten als Biniam te kunnen werken! »
Stage 1 (23/07): Temploux – Huy (174,4 km)
Stage 2 (24/07): Verviers – Herve (176,8 km)
Stage 3 (25/07): Visé – Rochefort (195,6 km)
Stage 4 (26/07): Durbuy – Couvin (200,8 km)
Stage 5 (27/07): Le Roeulx – Chapelle-lez-Herlaimont (214,7 km)
