De Lombard Lorenzo Rota spelt dit weekend in de Boucles Drôme-Ardèche zijn eerste rugnummer van het seizoen op zijn shirt van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux, dat hij ten minste tot eind 2024 zal dragen. De 26-jarige Italiaanse puncher heeft zijn contract namelijk met één jaar verlengd bij de Belgische ploeg, bij dewelke hij vorig seizoen één van de revelaties was.
Tijdens zijn eerste jaar in het team van Jean-François Bourlart behaalde Rota verschillende ereplaatsen in transalpijnse wedstrijden, bijvoorbeeld de Trofeo Laigueglia (10e), de Giro della Toscane (4e), de Coppa Sabatini (5e) en Tre Valli Varesine (7e). Maar één van zijn beste prestaties zette hij neer in de Clasica San Sebastian, waar hij knap vierde werd nadat hij door een valpartij uitgeschakeld werd voor de sprint om de overwinning.
Naast zijn krachttoeren in de klassiekers onderscheidde hij zich eveneens in World Tour rittenkoersen door als best geplaatste renner van het team te eindigen in de Tirreno-Adriatico (22e) en de Ronde van Polen (12e). In 2021 rondde Rota zijn eerste Ronde van Frankrijk af met een blessure die hij in de eerste week opliep en met een top tien plaats in de rit naar Saint-Gaudens.
Net als vorig seizoen zal Rota één van de klimmers en punchers zijn die de degens zullen kruisen in de twee semiklassiekers in het hart van de Franse Ardèche en Drôme regio’s. Het parcours van de Faun-Ardèche Classic (1.Pro, 26/02) blijft ongewijzigd ten opzichte van vorig seizoen en biedt een opeenvolging van negen gecategoriseerde klimmen zonder adempauze, met vooral in de slotfase steile stijgingspercentages. Het 171,3 kilometer lange parcours rondom Guilherand-Granges bestaat uit drie verschillende lussen met onder andere een driedubbele passage over de Val d’Enfer (1,5km aan 10,3%) en Saint Romain de Lerps (6,3km aan 7,1%), die samen met de andere golvende wegen voor bijna 3000 hoogtemeters zorgen.
Daags nadien wordt de negende editie van de Royal Bernard Drôme Classic (1.Pro, 27/02) verreden. Rondom Etoile-sur-Rhône werd een parcours van een vijftigtal kilometer met de Mur d’Allex, de Mur D’Eure en het Plateau du Souillier uitgetekend dat drie keer herhaald wordt. Om aan het totaal van 191,5 kilometer te komen, werd de laatste van drie ronden verlengd met een lus over onder andere de Col de la Grande Limite (3,9km aan 6,6%) en de Côte des Roberts (4,2km aan 4,9%).
Eén van de renners aan de zijde van Lorenzo Rota dit weekend is de Belg Jan Bakelants, die al twee keer op het podium van de Drôme Classic eindigde (2e in 2016 en 3e in 2017). De Eritreër Biniam Girmay (7e in de Drôme Classic) en de Belg Laurens Huys (13e in de Faun-Ardèche Classic) konden zich vorig seizoen in de finales van deze semiklassiekers onderscheiden. De selectie onder sportieve leiding van Jean-Marc Rossignon en Frederik Veuchelen kan eveneens rekenen op de Fransen Théo Delacroix en Hugo Page, die recent bijdroeg aan het collectieve succes in de Ronde van Oman, de Italiaanse klimmer Simone Petilli en de Duitser Georg Zimmermann.
« Ik ben verheugd dat het Belgische team en ik nog voor tenminste drie jaren samen onze progressie kunnen blijven verderzetten. Ook al hebben mijn prestaties van vorig seizoen de interesse van andere ploegen opgewekt, het is bij de familie van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux dat ik thuis hoor. Zij waren de eersten om hun vertrouwen in mij te uiten en hebben me gekneed tot wie ik vandaag ben. Ik ga ervan uit dat deze drie komende jaren slechts het begin van een lang en mooi gezamenlijk verhaal zijn. Om dit seizoen opnieuw een stap vooruit te zetten, heb ik deze winter harder gewerkt dan ooit tevoren, onder andere tijdens een hoogtestage in Colombia. Ik ben tevreden over mijn trainingsarbeid en wil vanaf mijn eerste wedstrijddag deze zaterdag goed voor de dag komen, of dat nu voor een persoonlijk resultaat is of in steun van mijn ploeggenoten. Ze zijn 2022 met een knal gestart en nemen op die manier een stuk druk weg. Het biedt me namelijk heel wat vertrouwen om te weten dat we in de finales van zware klassiekers meerdere kaarten zullen kunnen uitspelen. Na het weekend in de Ardèche en een mooie reeks klassiekers op Italiaanse bodem, wil ik de kleuren van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux in mijn derde Ronde van Italië laten schitteren. »
« Het verheugt me dat een renner met een groot potentieel als Lorenzo Rota ervoor kiest om zijn ontwikkeling binnen ons project verder te zetten. Zijn prestatie in de Clasica San Sebastian van vorig seizoen zie ik als de doorbraak in zijn groei, want daarna was hij uit geen enkele finale nog weg te slaan. Een eerste professionele zege zou zijn ontwikkeling katalyseren en om dat te bereiken, hebben we in aanloop naar de Ronde van Italië een mooi programma van klassiekers samengesteld. Ons team is in de breedte sterker geworden en ik ben ervan overtuigd dat dat zijn kansen op een semi-klassieke zege, ritwinst in een Grote Ronde of een goede prestatie in een kortere rittenkoers vergoot. Lorenzo heeft ook een goede winter achter de rug, dus alle ingrediënten zijn voor hem aanwezig om vanaf dit weekend op de voorgrond te treden en de volgende stap in zijn carrière te zetten. »
