Vanaf deze zondag en gedurende één week zal Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux aan Parijs-Nice (2.UWT, 16-13/03)deelnemen. Het is de eerste World Tour rittenkoers op Europese bodem, die dit seizoen opnieuw uit zeven ritten in lijn en een korte individuele tijdrit bestaat.
De 80e editie van de Koers naar de Zon begint met twee vlakke ritten, eerst in Ile-de-France rondom Mantes-la-Ville en daags nadien richting Orléans, waar het gevaar voor waaiers op de loer ligt. De uitkomst van de derde rit lijkt moeilijk voorspelbaar vanwege de licht heuvelachtige finale naar Dun-le-Palestel.
Op de vierde dag zullen de renners in een individuele tijdrit van 13,4 kilometer de degens kruisen. De laatste 700 meter beklimmen de Côte de la rue Buffon (8,6%) om in Montluçon aan te komen. Het tweede deel van de week in het zuiden van Frankrijk bevat meer hellingen, te beginnen met de vijfde rit doorheen de departementen Loire en Ardèche met vijf gecategoriseerde beklimmingen waarvan drie van eerste categorie.
Daags nadien trekt het peloton naar de PACA regio met een al even moeilijke zesde rit van 214 kilometer in de richting van Aubagne, de langste van de week. De voorlaatste dag brengt het peloton naar de top van de Col de Turini (14,9km aan 7,3%), waar de aankomst op 1600 meter hoogte verwelkomd wordt. De traditionele slotrit rondom Nice is kort, maar intens met vijf beklimmingen waarvan de Col d’Eze (6km aan 7,6%) de laatste op weg naar de finish in de Promenade des Anglais is.
Onder de sportieve leiding van Steven De Neef en Hilaire Van der Schueren zal het Belgische World Team onder meer vertegenwoordigd worden door de Est Rein Taaramäe (4e in 2011 en 7e in 2010), die in zeven deelnames acht keer in de top tien van een etappe eindigde. Sprinter Biniam Girmay, de winnaar van de Trofeo Alcudia, zal de Koers naar de Zon ontdekken, net als Georg Zimmermann en Loïc Vliegen. De Belgische klassieke renners Dimitri Claeys, Aimé De Gendt en Baptiste Planckaert vervolledigen het zevental.
« In het verleden heb ik inderdaad al straffe prestaties neergezet in Parijs-Nice. Klassementsambities koester ik nog steeds in rittenkoersen van één week, zoals ik vorig jaar in de Sazka Tour heb kunnen aantonen. Deze week ligt de focus van het team eerder op ritwinst, want met Biniam Girmay hebben we een belangrijke pion voor de etappes die in een sprint uitdraaien. Zelf zal ik in het heuvelachtige tweede deel van de week in de aanval trekken om naar een bloemenruiker op zoek te gaan. Ik ken de wegen uiteraard goed in de buurt van mijn verblijfplaats Monaco en ik zoals gewoonlijk zal ik van mijn ervaring profiteren om de jongere renners te gidsen. Bij Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux ben ik een soort mentor geworden en die rol pleziert me enorm! »
Stage 1 (06/03): Mantes-La-Ville – Mantes-La-Ville (159,8km)
Stage 2 (07/03): Auffargis – Orléans (159,2km)
Stage 3 (08/03): Vierzon – Dun-Le-Palestel (190,8km)
Stage 4 (09/03): Domérat – Montluçon (13,4km) (= TT)
Stage 5 (10/03): Saint-Just-Saint-Rambert – Saint-Sauveur-de-Montagut (188,8km)
Stage 6 (11/03): Courthézon – Aubagne (213,6km)
Stage 7 (12/03): Nice – Col de Turini-La Bollène-Vésubie (155,2km)
Stage 8 (13/03): Nice – Nice (115,6km)
