Deze maandag was Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux één van de ploegen aan de start van de eerste editie van de Clásica Jaén Paraiso Interior (1.1, 14/02), een spectaculaire beproeving met 37 kilometer gravelwegen, verdeeld over zeven sectoren bergop. Na een uitputtingsslag van 187 kilometer fleurde Loïc Vliegen het bijzonder vruchtbare Valentijnsweekend van het Belgische World Team nog meer op.
Na zijn vijfde plaats in de Ronde van Murcia twee dagen voordien was Vliegen opnieuw vooraan aanwezig wanneer de wedstrijd op een vijftigtal kilometer van de aankomst in een beslissende plooi viel. Nadat de vroege vlucht gegrepen werd, viel het peloton op de beklimming van de Santa Eulalia (5,5km aan 5,8%) uiteen en Vliegen bevond zich op de top in een groep sterke mannen. Zijn landgenoten Kobe Goossens en Jan Bakelants volgden in de eerste achtervolgende groep.
Achter de Kazak Lutsenko heeft Loïc Vliegen tijdens de twee laatste passages over de onverharde wegen richting Úbeda (6 km aan 5,5%) voor de resterende plaatsen op het podium gestreden. Na een mechanisch defect zette Vliegen de scheve situatie snel recht, zodat hij zijn drie metgezellen in de slotkilometer het vuur aan de schenen kon leggen. De Belg finishte uiteindelijk als derde aan het einde van een inspanning van bijna vijf uur. Kobe Goossens werd 12e.
« Ik heb ervan genoten om vooraan mee te koersen in deze fantastische wedstrijd. Het was een zware strijd, want de finale werd al op 60 kilometer van de finish geopend. Biniam Girmay zorgde ervoor dat we goed gepositioneerd waren op dit belangrijk punt, met name de voet van de eerste passage over de slotklim. Hij heeft de wedstrijd hard gemaakt en ervoor gezorgd dat we boven nog maar met een dertigtal renners over bleven. Toen die groep in twee splitste, kon ik me mooi voorin handhaven en met enkele sterke renners voor de tweede plaats strijden. Het is mooi dat we met het team een positieve spiraal te pakken hebben en dat ik met mijn vijfde plaats van vorige zaterdag en dit podium kan bijdragen aan de goede flow! »
