De 249 kilometer tussen Vierzon en Le Crezon maakten van deze zevende etappe, die vrijdag werd verreden, de langste van deze 108ste Tour de France. De renners troffen een heuvelachtig parcours aan, want in de laatste 100 kilometer waren vijf beklimmingen (van 3e en 4e categorie) opgenomen.
De Intermarché-Wanty-Gobert-ploeg probeerde al snel een ontsnapping te creëren, dankzij de Duitsers Jonas Koch en Georg Zimmermann. Maar de beslissende aanval kwam na 40 kilometer koers, toen een groep van 29 renners wegreed.
De Belg Jan Bakelants en de Nederlander Boy van Poppel, de meest ervaren renners van de Intermarché-Wanty-Gobert-selectie, maakten deel uit van deze kopgroep waar ook de gele trui zelf in zat, maar ook met vele andere bekende namen, waardoor een lange – maar tevergeefse – achtervolging van het peloton ontstond.
Deze ontsnapping had een grote invloed op de wedstrijd en reed een voorsprong van bijna 7 minuten bij elkaar met nog 100 kilometer te gaan. Iets eerder pakte Boy van Poppel de tweede plaats in de tussensprint van Saint-Benin-d’Azy, achter groene trui Cavendish, die ook vooraan aanwezig was.
De wedstrijd kwam tot rust op de eerste van de vijf beklimmingen, de Côte de Château-Chinon (3,2 km aan 5,2%), nadat Mohoric (Bahrain) en Van Moer (Lotto) hadden gestreden om de punten voor de bolletjestrui. De twee rijden door en creëerden een voorsprong van een minuut op de rest van de kopgroep.
Andere renners kozen ervoor om te anticiperen en met nog 50 km te gaan trokken nog twee man ten aanval, waardoor het aantal renners op kop op 4 kwam. In de achtervolging offerde Boy van Poppel zich op voor Bakelants, etappewinnaar in Ajaccio in 2013.
Maar het verschil werd gemaakt op de Côte de la Croix de la Libération (2,5 km aan 7,3%), de Signal d’Uchon (5,7 km aan 5,6%) en de Côte de la Gourloye (2,5 km aan 5,1%), waarvan de top zich op 9 kilometer van de finish bevond. Na 5 uur en 30 minuten wedstrijd won de Sloveen Mohoric de wedstrijd.
Jan Bakelants eindigde de langste etappe van de Tour in de 21ste eeuw op de zeventiende plaats. Louis Meintjes, leider van de ploeg voor het algemeen klassement, arriveerde in Le Creuzot in de groep der favorieten, op vijf minuten van de winnaar.
Ik ben blij vandaag, want ook al wil je altijd meer, je moet realistisch zijn en de kwaliteit erkennen van de renners die met mij mee waren. We waren vooraan aanwezig, om de ploeg te vertegenwoordigen in de goede ontsnapping, dat wat essentieel is. Uiteindelijk loonde de anticipatie voor Mohoric en ik betreur het dat ik niet sneller heb gereageerd op de aanval van Stuyven. Maar het is altijd makkelijk om dat achteraf te zeggen, vandaag zat iedereen op de limiet. Het is slechts uitstel, want er komen nog een paar mooie etappes aan, waarin ik me wil onderscheiden.
In het geval dat een aanzienlijke groep erin slaagde om weg te komen, was de instructie om met meerdere mannen aanwezig te zijn. Het was dus een succes, Jan Bakelants en Boy van Poppel deden het heel goed vooraan. We wisten dat de finale erg moeilijk voor hen was, maar ik moet blij zijn met hun inspanning en het feit dat Louis Meintjes in het ritme zit van de beste klimmers. Louis heeft een goede spirit en hij is klaar om de bergen aan te pakken.
