Deze vrijdag schoten de renners in Gandia uit de startblokken voor de zevende rit van de Vuelta a Espana (2.WT, 14/08-5/09). Aan een hels tempo liet het peloton de Mediterraanse kust achter zich richting de Puerto le Llacuna, de eerste klim van eerste categorie. Er werd hard gekoerst tot er uiteindelijk vooraan een groep van 29 renners met Simone Petilli als vertegenwoordiger van Intermarché-Wanty-Gobert gevormd werd. Er volgde een moment van relatieve rust in de 152 kilometer lange etappe tot de beklimming van de Puerto de Tibi de finale inluidde. Op deze voorlaatste klim werd een versnelling hoger geschakeld en dat had vooral in de kopgroep gevolgen. Deze viel in stukken uiteen en uiteindelijk was het de Australiër Michael Storer de op de top van Balcon de Alicante de bloemenruiker mocht ophalen. Terwijl Louis Meintjes met de groep der favorieten naar boven klimde, finishte Petilli op de 13e plaats. De Zuid-Afrikaan schuift dankzij zijn uitstekende prestatie in deze eerste bergrit op naar de 15e plaats in het voorlopige algemene klassement. De Noor Odd Christian fietste de hele dag aan de zijde van Meintjes en integreert eveneens de top 20 van het voorlopige algemene klassement. Deze zaterdag is het in de 173,7 kilometer lange rit tussen Santa Pola en La Mange del Mar Menor opnieuw de beurt aan de sprinters.
Er stonden veel klimmen en een hoge temperatuur op het programma vandaag en laat dat nu net de omstandigheden zijn waarin ik me het best voel! Mijn goede benen tekenden dan ook present over de volledige lengte van deze korte rit. Het was spijtig dat er een grote groep voorop bleef, want anders had er een mooi persoonlijk resultaat in gezeten. Gelukkig hadden we met Simone wel een renner uit het team voorin. Mijn prestatie van vandaag tussen alle betere renners motiveert me voor de volgende bergritten. Ik bekijk het dag per dag, deze zaterdag moeten we in een vlakke rit opnieuw uit de problemen blijven
Het was alles behalve makkelijk vandaag, want het was enorm warm en het ging snel van bij de start. Toen ik zag dat een grote groep er vandaan ging, wist ik dat ik er alles aan moest doen om me erbij aan te sluiten. Eens ik de belangrijke taak om mee te zijn volbracht had, probeerde ik zo energiezuinig te koersen voor in het geval Louis mijn steun in de finale nodig had. Uiteindelijk bleven we voorop en probeerde ik zo goed mogelijk te eindigen. De concurrentie bleek sterk en ik was aan het einde van deze rit door mijn beste krachten heen, dus moest ik met een 13e plaats tevreden zijn. Maar ik probeer het in deze Vuelta zeker nog opnieuw! Ik ben deze Grote Ronde in een goede conditie gestart en voel me elke dag sterker worden. Onze eerste week was enorm succesvol, dus kunnen we met een goede moraal op ons elan doorgaan.
Onze renners hebben deze zware rit met verve afgewerkt. Louis finishte met de ondersteuning van Odd in der groep der favorieten op de steile slotklim en Simone vertegenwoordigde onze ploeg in de kopgroep. Helaas verliezen we de bergtrui, ondanks alle pogingen van Rein in het begin van de rit om punten te sprokkelen. De Est voelde zich minder goed vandaag, maar ik verwacht dat hij de komende weken nog opportuniteiten zal grijpen. Onze sprinters hebben de dag in een grote groep doorgemaakt en zijn klaar om morgen weer op de voorgrond te treden. We blijven deze Vuelta dag per dag bekijken en de rollen verdelen. Op die manier zetten we onze jacht op etappezeges en een top 10 in het algemene klassement voort.
