Nadat Intermarché-Wanty-Gobert negen van de zeventien etappes de rode leiderstrui in de Ronde van Spanje (2.WT, 14/08-5/09) aan de startlijn bracht, stelde het voltallige team zich deze donderdag in de traditionele gele en blauwe kleuren van het team voor aan het publiek in Salas. Daarvoor viel het achttal in deze achttiende rit echter niet minder goed op. Rein Taaramäe, ritwinnaar op de Picon Blanco en rode truidrager, schoof in de eerste beklimming van de dag, de Puerto de San Llaurienzu (10km aan 8,5%) mee met een aanval van een dertigtal renners en overleefde de schifting en kwam als derde boven op de daaropvolgende Altu de la Cobertoria (7,9km aan 8,7km). De samenwerking in deze achtervolgende groep op de intussen ontsnapte Michael Storer bleek in de vallei echter niet intens genoeg om het peloton voorop te blijven. Aan de voet van de Alto de la Sega o del Cordal werd Taaramäe dus herenigd met Odd Christian Eiking, Jan Hirt, Louis Meintjes en Simone Petilli.
De slotklim, Altu d’El Gamoniteiru (14,6 km aan 9,8%), was één van de attracties van deze Vuelta. Vanaf de eerste hellende stroken ging de la Cruz op zoek naar Storer, het sein voor Jan Hirt om met Louis Meintjes in het spoor het tempo in de groep der favorieten op te trekken. Terwijl Eiking met de steun van Petilli naar de top klom, slaagde Hirt erin om het gat met de koplopers te dichten. De favorieten voor het klassement vochten de dagzege uit in de slotkilometers en het was uiteindelijk Miguel Angel Lopez die in de mist aan het langste eind trok. Meintjes bereikte de streep op de 8e plaats op minder dan een minuut van de Colombiaanse winnaar en duikt dankzij deze prestatie de top 10 binnen. Odd Christian Eiking is na deze zeventiende rit dankzij een knap staaltje vechtlust 12e in het voorlopige klassement.
Deze vrijdag staat de laatste bergrit van de Ronde van Spanje op het programma tussen de Asturische kust in Tapia en Monforte de Lemos. Drie gecategoriseerde beklimmingen zorgen voor een totaal van 3513 hoogtemeters in de 191,2 kilometer lange rit.
De rit van vandaag was waarschijnlijk de zwaarste van de hele Ronde van Spanje. Gelukkig zat het weer in tegenstelling tot gisteren wel mee. De ploeg zette opnieuw een prima prestatie neer met Rein in de kopgroep en de andere jongens rondom mij en Odd in het peloton. Het ongelofelijk sterke beulwerk van Jan Hirt op de zware slotklim zorgde ervoor dat de la Cruz geen tijd op mij kon winnen. Ik ben tevreden met mijn 8e plaats in de rit en ook vooral gelukkig dat ik na meer dan twee weken de beoogde top 10 in het klassement bereik. De Ronde van Spanje is echter nog niet voorbij en de tijdsverschillen zijn behoorlijk klein. Het wordt dus tot het einde vechten voor elke seconde!
