VOORAF
Op 23 december 2020 kreeg Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux de bevestiging van de licentiecommissie van de UCI dat ze vanaf seizoen 2021 van de World Tour deel zou uitmaken. Een historisch moment voor het door Jean-François Bourlart gedirigeerde team, met een gevoelige timing gezien de korte tijdspanne tussen deze aankondiging en de opening van de wedstrijdkalender.
« We waren er ons van bewust dat 2021 een overgangsjaar zou zijn. Dit eerste jaar in de World Tour was inderdaad nieuw voor ons, maar we hadden toch al een zekere ervaring in de wielerwereld. We hebben het geluk dat we kunnen rekenen op trouwe partners die zich erg bij ons project betrokken voelen en sinds 2020 ook op de versterking van een nieuwe titelpartner Intermarché. We hebben samengewerkt met Gavin Chilcott en Jim Ochowicz, de historische eigenaars van de onderneming Continuum Sports die de WT licentie van Team CCC in handen had, om zo veel mogelijk renners en personeelsleden in ons team te integreren. Bovendien hebben we op Aike Visbeek beroep gedaan om de Performance cel te overkoepelen en op Valerio Piva om zijn ervaring aan het team van sportdirecteurs toe te voegen. Op een korte tijd zijn we erin geslaagd om de basis van onze structuur te versterken en onze intrede in het World Tour peloton met een plan op lange termijn te ondersteunen. »
FEBRUARI – APRIL – EEN MOEILIJKE START
Bij het begin van het seizoen werd het professionele peloton niet van de Covid pandemie gespaard, want meerdere wedstrijden werden afgelast of uitgesteld en wedstrijdkalenders ondersteboven gehaald. Op sportief vlak begon Intermarché-Wanty-Gobert met twee top 10 plaatsen op Franse bodem dankzij Odd Christian Eiking in de GP La Marseillaise en de Ster van Bessèges. Het team bleef trouw aan zijn offensieve koersstijl en toonde zich in de aanval in de Belgische klassiekers. Een eerste podiumplaats werd begin maart in de GP Samyn behaald dankzij de 3e plaats van Andrea Pasqualon.
Brute pech strooide roet in het eten in de eerste World Tour wedstrijden. Zo haalde het team geen voordeel uit de sterke collectieve aanwezigheid in de finale van de Omloop het Nieuwsblad door een valpartij met onder andere Jonas Koch en Pasqualon in de laatste hectometers. In het eerste Monument van het seizoen, Milaan – San Remo, liet Taco van der Hoorn zijn stempel achter dankzij een ontsnapping van 270 kilometer en een solo op de Cipressa. Maar Loïc Vliegen, die op de Poggio de leiders achtervolgde, werd door een valpartij in de afdaling buitenspel gezet.
Danny van Poppel behaalde een 4e plaats in de Scheldeprijs begin april en eindigde net buiten de top 15 in de Ronde van Vlaanderen en Gent-Wevelgem. In rittenkoersen loste de Zuid-Afrikaan Louis Meintjes de verwachtingen van het team in dankzij een 18e plaats in de UAE Tour en een 23e plaats in Parijs-Nice. Eén van de revelaties van het seizoensbegin was de Belgische veldritspecialist Quinten Hermans, die in de Ronde van het Baskenland zijn ondernemingszin toonde en in de Ardense klassiekers schitterde met een 14e plaats in de Waalse Pijl. Daar toonde Maurits Lammertink een nummertje door alleen voorop te blijven tot onder de rode vod. Vliegen en Lorenzo Rota animeerden Luik-Bastenaken-Luik, een duo op het voorplan gedurende meer dan 200 kilometer.
« De start was moeilijk en we hebben de verhoopte resultaten in het seizoenbegin niet behaald, maar soms kwam het slechts op details aan. Zonder de valpartij in de slotkilometer van het Nieuwsblad beklommen we met Pasqualon het podium. Loïc Vliegen zat in de beslissende vlucht in Milaan - San Remo tot hij in de afdaling van de Poggio een wegafsluiting raakte. Logischerwijze werd de kritiek uitgebreider naarmate het wachten op overwinningen langer werd. Maar we zijn nooit in paniek geraakt. We zijn blijven werken, zonder onze doelen uit het oog te verliezen. Met de niet aflatende steun van onze sponsoren hadden we de overtuiging dat het wiel op een dag wel zou beginnen draaien. »
MEI – JUNI – HISTORISCHE SUCCESSEN
De eerste overwinning kwam steeds dichter in de maand mei, met twee 2e plaatsen van Danny van Poppel in de sprint in de Ronde van de Algarve achter Sam Bennett. Bij de start van de eerste Grote Ronde van het seizoen, de Ronde van Italië, beloofde de selectie onder sportieve leiding van Valerio Piva en Steven De Neef haar vingerafdruk te plaatsen. En dankzij Taco van der Hoorn voegde ze op een opmerkelijke manier woord bij daad. In de derde rit sloot de Nederlander een ontsnapping van 190 kilometer af met de handen in de lucht, als winnaar. van der Hoorn schonk het team de eerste overwinning van het seizoen, de allereerste ritwinst in een Grote Ronde, en dat in de eerste deelname aan de Ronde van Italië.
Daags nadien stortten Rein Taaramäe en Quinten Hermans zich in een heroïsche onderneming die de Est even van roze deed dromen. Aan het einde van de 21 etappes bereikte een voltallige selectie Milaan, terugblikkend op de vele offensieven, de solide prestaties in de massasprinten en een buitengewone teamspirit. Het team keerde na zijn eerste Giro terug naar huis met een ritoverwinning en negen top 10 plaatsen.
Terwijl Danny van Poppel zich in de maand juni op Belgische bodem met podiumplaatsen in Dwars door het Hageland en de Ronde van België onderscheidde, schonk Taaramäe op zijn beurt een historisch succes door kampioen van Estland in het tijdrijden te worden, de eerste titel van het Belgische team in deze discipline. De twee Duitsers van het team, Koch en Georg Zimmermann, stuntten door respectievelijk 2e en 3e te worden in hun nationale wegkampioenschap.
« De ritoverwinning van Taco was buitengewoon. Rekening houdend met het seizoensbegin had deze een nog groter effect. Met de pedalen hadden we ervoor al getoond dat we onze plaats in de World Tour verdienden, enkel de overwinning ontbrak. Dat is waarom - ik val in herhaling - we de moed nooit opgegeven hadden en nooit gepanikeerd hebben. We waren ervan overtuigd dat we op goede weg waren. Dit succes was de nodige duw in de rug, die bevrijdend werkte. Dit heeft het ons mogelijk gemaakt om het vervolg van de kalender met meer gemoedsrust aan te vatten. »
