De Italiaan Domenico Pozzovivo komt met onmiddellijke ingang Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux versterken en zal vanaf deze woensdag in de Vuelta a Andalucia Ruta Ciclista Del Sol (2.Pro, 16-20/02) de kleuren van het Belgische World Team verdedigen. De klimmer uit Basilicata begint zo aan zijn achttiende seizoen als profwielrenner, waarin hij al zeven keer in de top tien van een Grote Ronde eindigde. Daarbij horen twee vijfde plaatsen in de Giro, een wedstrijd waaraan hij vijftien keer deelnam en in 2012 ritwinst behaalde.
De oud-winnaar van de Ronde van Trentin keerde in 2020 op bewonderenswaardige wijze terug in het peloton, enkele maanden nadat hij bij een ongeval op training aan het hoofd geraakt werd en meerdere breuken opliep. Als ploeggenoot van Louis Meintjes bij Qhubeka NextHash eindigde hij elfde in de Ronde van Italië en zesde in de Ronde van Zwitserland.
Domenico Pozzovivo zal zijn seizoen dus beginnen in Andalucia, onder de sportieve directie van Steven De Neef en Ioannis Tamouridis en aan de zijde van enkele renners die eerder deze week al in de regio aan het werk waren. De Belgen Jan Bakelants en Kobe Goossens, de Fransman Théo Delacroix, de Eritreër Biniam Girmay en de Hongaar Barnabás Peák hebben namelijk de Clasica Jaén in de benen. De zevende renner in de selectie is de Nederlander Taco van der Hoorn, die deze vorige zondag in de Clasica Almeria van het winnende kamp van Alexander Kristoff deel uitmaakte.
Van bij start van de Ruta del Sol in Ubrique wordt met de 14,5 kilometer lange Puerto de El Boyar meteen de maat gezet, want de renners krijgen in deze vijfdaagse nagenoeg geen vlakke kilometers voorgeschoteld. In elke rit moeten om en bij de 3000 hoogtemeters overwonnen worden en bovendien wordt er drie maal bergop gefinisht. De laatste 15 kilometer in de openingsrit bevatten de Alto La Parilla (8km aan 3,7%) en een 1,3 kilometer lange helling (7,2%) naar de finish in Iznajar. Daags nadien is de aankomst in Alcalá la Real even uitdagend dankzij een 3,4 kilometer lange helling met een uiterst steile slotkilometer (11,5%). Op vrijdag en zaterdag is het terrein gunstiger voor sterke sprinters, waarna het eindklassement in de vijfde en laatste rit op de top van de Alto de Chiclana de Segura (6,4km aan 5,6%) in het slot valt.
« De kans om dit seizoen in de kleuren van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux te kunnen koersen is heel belangrijk voor mij! Sinds mijn ongeval en de twijfels van de dokters over mijn capaciteit om nog te kunnen fietsen, brandt in mij een vuur dat me stuwt om mijn niveau van voordien te benaderen. Ik hou van uitdagingen en wil in mijn tweede carrière bewijzen dat ik nog in staat ben om in de top tien van een Grote Ronde te eindigen. Ik ben steeds blijven doortrainen deze winter, ben tevreden over mijn huidige vorm en kijk ernaar uit om mijn seizoen in de Ruta del Sol te starten. Mijn nieuwe ploeggenoten hebben de voorbije weken al fantastische prestaties neergezet en ik ben dan ook gemotiveerd om hen de komende week te ondersteunen. Voor mezelf wordt het een goede test om te ontdekken waar ik de komende weken aan moet werken. Ik ben heel benieuwd om mijn nieuwe ploeggenoten en omkadering te leren kennen en kan gelukkig op mijn ervaring rekenen om me snel aan te passen aan mijn nieuwe omgeving en materiaal. Ik wil Jean-François Bourlart en Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux bedanken voor deze opportuniteit en ben erop gebrand om hen te tonen dat ze de goede keuze gemaakt hebben! »
« De versterking van onze klimmersgroep met Domenico Pozzovivo zal voor ons heel wat deuren openen, omdat we er een extra solide element in de Grote Rondes en tijdritten bij hebben. Ik proef veel ambitie bij Domenico en ik ben dan ook verheugd dat we dankzij hem en Louis Meintjes een top tien plaats in de drie Grote Rondes kunnen ambiëren. We hebben vorig jaar in de Ronde van Spanje ervaren hoe belangrijk een leider in het klassement is om het team vooruit te stuwen en daarnaast kunnen onze jonge renners veel van zijn ervaring en professionele manier van werken opsteken. De komst van Domenico is eveneens een mooie knipoog naar onze diverse Italiaanse partners. We koesteren heel wat goede herinneringen aan Italië, dankzij onze renners en historische partners. Laat ons hopen dat Domenico kan schitteren op Siciliaanse grond, de Abruzzen en de volledige Italiaanse laars tijdens de Ronde van Italië, die voor onze partner Vini Zabù zo belangrijk is. We zien fier dat hij vanaf deze woensdag de kleuren van ons team zal verdedigen! »
Stage 1 (16/02): Ubrique – Iznajar (200,7km)
Stage 2 (17/02): Arachinoda – Alcala La Real (150,6km)
Stage 3 (18/02): Lucena – Otura (152,6km)
Stage 4 (19/02): Cullar Vega – Baza (165,6km)
Stage 5 (20/02): Huesa – Chilana de Segura (167,1km)
