Aan het einde van een lange ontsnapping soleerde Louis Meintjes naar ritwinst in de negende etappe van de Ronde van Spanje, die na vier beklimmingen in Asturië op de top van de bijzonder steile Las Praeres eindigde.
De Zuid-Afrikaan kreeg het gezelschap van acht andere renners in de kopgroep, die na een gevecht van meer dan één uur gevormd werd, en was vooraan de best geplaatste renner in het klassement.
De koplopers reden het grootste gedeelte van de rit zo’n vijf minuten voor het peloton uit en begonnen de slotklim met een voorsprong van meer dan drie minuten. Het was dus de kopgroep die op de hellingen van een gemiddelde stijgingsgraad van 13% voor de ritwinst zou strijden.
Louis Meintjes reed van zijn concurrenten weg en kwam alleen als winnaar over de streep. Hij behaalt het tweede succes van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux in de Vuelta in twee deelnames, na Rein Taaramäe op de top van de Picon Blanco vorig jaar.
Op 31-jarige leeftijd behaalt Meintjes zijn eerste World Tour overwinning, zijn tweede succes in 2022 na de Giro dell’Appennino. Het is de 23e overwinning van het seizoen voor het team van Jean-François Bourlart en de vijfde ooit in een Grote Ronde.
In het algemene klassement klimt Louis Meintjes naar de zestiende plaats, terwijl Domenico Pozzovivo naar de 22e positie opschuift. Rein Taaramäe, die daags voordien derde werd op de top van Colláu Fancuaya, eindigde negentiende in de daguitslag.
Na het verlies van de Tsjech Jan Hirt door een positieve Covid test vlak voor de start van de zesde rit, werd ook Gerben Thijssen deze zondag door een val in een afdaling gedwongen tot opgave. De Belgische sprinter, die nog herstellende was van een eerdere valpartij in de eerste rit in lijn van deze Vuelta, moet gehecht worden aan de knie en heeft schaafwonden in het gezicht en aan de armen.
« Ik wilde in de aanval trekken vandaag, omdat ik er de voorbije dagen niet in geslaagd was om tussen de favorieten voor het klassement een goed resultaat te behalen. Het is dankzij de hulp van mijn ploeggenoten dat ik in de goede ontsnapping zat. Ze hebben een uur lang de ontsnappingspogingen gecontroleerd, waarna ik met een eerste poging meteen in de definitieve kopgroep zat. Het was verre van een makkelijke opdracht vandaag, want ik werd door mijn medevluchters als één van de betere klimmers in de ontsnapping gezien. Ze maakten het me lastig door me meer werk te laten opknappen en af en toe te versnellen. Ik was me er bewust van dat ik meer energie dan mijn concurrenten verbruikte en wist niet of ik op de slotklim de bovenhand zou kunnen halen. De hellingen van Las Praeres waren zo steil, dat er geen andere tactiek mogelijk was dan een tijdrit naar boven rijden. Het is zo speciaal om hier te winnen. Dit is de eerste keer dat ik op de hoogste trap van een World Tour podium sta, een doel dat ik in mijn carrière absoluut wilde bereiken. Het zal even duren vooraleer ik volledig ga beseffen wat ik bereikt heb! »
